– Запомни кое-что, – продолжила тётя Надя. – Ты не супергерой и даже не сбежавший из пограничного леса. У тебя нет никаких сверхъестественных способностей, тебе не нужно лезть на рожон. Главная твоя сила в том, что тебя не ищут. Ты им был нужен только как источник грёз. Но это касается вообще всех детей и подростков, до которых можно дотянуться. А в целом ты обычный парень.
– Наверное.
– Это значит, что ты в безопасности. Когда я всё расскажу, ты можешь развернуться и уйти. Если пальто останется здесь, то лично для тебя всё закончится. Через пару месяцев ты будешь думать, что тебе приснился кошмар. Через полгода почти всё забудешь, а через год все эти пожиратели, бесконечная спортивная площадка, зубы в пальто перестанут тебе даже сниться. То есть у тебя, в отличие от меня или моей дочери, есть выбор. Воспользуйся им правильно.
Витальке стало не по себе ещё больше, но он молча кивнул. В конце концов, если бы хотел уйти, ушёл бы сразу.
Тётя Надя прищурилась, разглядывая его.
– Что же такое у тебя происходит в жизни, раз ты готов вляпаться в прескверную историю?.. Ладно, это не моё дело. Значит, слушай. Рассказ будет быстрым и поверхностным, потому что мне дорого время. Я бы вообще его не тратила, если бы мне сейчас не нужен был помощник. Итак, начну с того, что загробная жизнь существует. То есть все мы когда-нибудь умрём и попадём на тот свет. Но не сразу. Так же как между странами есть границы, которые надо пересекать через специальные пропускные пункты, так и между жизнью и смертью есть буферная зона, то есть как раз пропускной пункт, где умершие люди дожидаются своей очереди. И это место называется грёзами…
Витальке показалось, что прошло много часов, хотя он успел выпить всего лишь две чашки чая. Тётя Надя рассказывала торопливо, иногда забывалась и переходила на какие-то незнакомые термины, но затем спохватывалась и как бы упрощала для школьника всю историю.
Он же старательно пытался удержать в голове информацию о грёзах, тоннелях между мирами, о пограничном лесе, об одарённых людях, способных переходить туда-сюда, о городах, где обитали мёртвые. И самое главное – о семьях, сбежавших из одного такого города обратно в мир живых.
– …пожиратели фантазий как паразиты, которые чувствуют появление новых людей и мчатся туда, чтобы полакомиться свежими фантазиями, мыслями, воспоминаниями, – говорила тётя Надя. Перед ней на столе лежали стопки листов. – Обычно пожиратели не могут попасть в города в грёзах, потому что те охраняются местом силы – Омертвевшим домом. И ещё пожиратели не могут выбираться в мир живых, потому что они сами по себе не живые, уже давно не имеющие даже воспоминаний о жизни. Но иногда случаются страшные и необычные вещи. Например, из Города Спящих исчез человек, живущий в Омертвевшем доме. Женщина, которая переправляла мёртвых по морю Вечности и занималась всей черновой работой. Она пропала, а вместе с ней пропала сила Города. Его некому было охранять. Из приграничного леса пришли разные твари, обитавшие там, включая Забытого Зверя. Они начали разрушать Город. Кто-то вступал с ними в схватку и был уничтожен. Пожиратели почуяли это и прилетели тоже. В общем, кромешный ад. Мы еле спаслись.
– Но вы все выбрались.
– Да, это чудо. Знаешь вашу разрушенную автозаправку на краю города? Это была не совсем обычная автозаправка. В ней находился контролируемый пункт перехода в грёзы. Что-то вроде блокпоста для избранных. Там была охрана, соблюдались древние магические ритуалы перехода, и, как правило, пройти могли только живые люди. Те, кто уже оказался в грёзах после смерти, выйти никак не могли. Но нам повезло. Автозаправка взорвалась и каким-то образом высвободила невероятное количество энергии, с помощью которой этот блокпост долгое время находился в рабочем состоянии и без охраны. Мы оказались рядом и, конечно, выбрались в мир живых. А кто бы не выбрался?
– И эти пожиратели тоже?
– Не знаю. Я не могу определить, кто они такие. Не в моих силах.
– Но тоннель в мир грёз на автозаправке всё ещё открыт?
Тётя Надя кивнула:
– Да. Он должен был давно схлопнуться, но кто-то поддерживал его в рабочем состоянии. Возможно, этот ваш одноклассник. Я почти уверена.
Она задумчиво посмотрела в окно, за которым весенний дождь сменился редкими проблесками солнца.
– Моя дочь пропала. Скорее всего, она в лапах пожирателей, а я трачу время на болтовню. Надо собрать остальных беглецов. Вместе мы сможем придумать, как поступить. Есть несколько инструкций, я записала… тебе не нужно всё это. Беги домой, скоро всё забудешь.
– Но я хочу поучаствовать, – ответил Виталька. – После того что вы рассказали, мне хочется ещё больше.
– Зачем?
Виталька пожал плечами.
– Если бы вы были обычным подростком в обычном городе, который знает о монстрах под кроватью только из книг, а самые острые ощущения у него – это драка на стадионе в школе, то что бы вы сделали, узнав, что монстры реальны?
– Убежала бы к маме и папе, – ответила тётя Надя.
– А если родителям нет до этого дела?
Она посмотрела на Витальку и усмехнулась. Кажется, сообразила.
