Крис, раненый в бедро, споткнулся, прокатился по земле, приподнялся на одном колене, разворачиваясь лицом к врагам, выставляя в защитном жесте копье с тускло тлевшей на конце искрой. Рыжий практически полностью израсходовал резерв.
Хаос, вечный, нетленный, не забирай!
Хотелось зажмуриться, но я заставила себя смотреть.
К моему огромному облегчению, Рик не ошибся: добивать раненого враги не стали. Окружили, словно свора шакалов, набросились одновременно со всех сторон.
Кристофер неуклюже отмахнулся. Копье вырвали. Заломили руки за спину, повисли на плечах. К обезвреженному карателю приблизилась грузная женщина, в которой я без труда угадала командира лучников.
Кадмия что-то спросила. Крис язвительно усмехнулся, ответил. В следующую секунду сапог рассерженной драконицы угодил по ране, заставив друга скривиться от боли. Женщина отступила, задумчиво огляделась, кивнула подошедшему к ней воину.
Несомые магией, над городом зашелестели слова.
— Эсса Ланкарра, мы схватили ваш коготь. Сдавайтесь, иначе он умрет! Повторяю…
Каратель возмущенно вскинулся, попытался стряхнуть висевших на нем драконов. Но его быстро усмирили, отвесив пару тумаков за несговорчивость.
— Эсса Ланкарра…
Голос Кадмии ввинчивался в уши.
Убийство сенсориков, нелепая попытка убежать вместе с астральным клоном — правильный коготь сделал все, чтобы до его Повелительницы не добрался неприятель.
Правильная эсса не станет без необходимости вступать в проигранный бой, глупо рисковать жизнью ради защиты собственного телохранителя. Эсса вправе пожертвовать любым драконом клана в случае нужды.
Мы обе понимали нелепость угрозы.
А еще обе были в курсе, что я никогда не отличалась благоразумием, присущим правильным эссам, а потому не брошу друга.
Я нарочито медленно, пытаясь копировать царственную неспешность Харатэль (я богиня! и пусть весь мир подождет), шла сквозь достающую до колен мокрую пшеницу. Драконы молчали, смотрели. Кадмия исподлобья, настороженно и одновременно с одобрением, уважительно. На лице Криса блаженная мина «ее только могила исправит» мешалась с облегчением.
Я упустила момент, когда оказалась окружена. Шестеро боевых магов, отрезавших пути к отступлению, не спешили атаковать, держались в паре саженей, напоминая больше почетный эскорт, нежели конвой.
В десяти шагах от Кадмии я остановилась, хмуро, с величественным спокойствием, спокойствием эссы, взирая на возглавляющую западников женщину. Пришло время разговоров.
Хаотичная схватка-побег, разогревшая кровь, заставившая ее стремительно течь по венам; опасения за безумный план, способный, словно шаткая башня из кубиков, рухнуть от малейшей ошибки, неточности; страх за жизни друзей и мою собственную — все это перестало волновать меня. Что бы ни случилось, я приму будущее с достоинством и хладнокровием Повелительницы. Постараюсь, по крайней мере.
Глаза в глаза. Не обращая внимания на капающую с неба воду, бегущую ручейками по лицу, промокшие до колена штаны, ледяной ветер, задувающий под полы плаща. Истинную правительницу драконов не волнуют подобные мелочи.
Кадмия не выдержала первой, склонила голову, признавая превосходство той, что летает выше. Гордись, Ланка. Маленькая, но все же победа.
— Al’iav’el’, e'ssa tel' Ra.
— Iav’el’, Kadmia. Разве сворой гончих отвечают на предложение переговоров?
— Простите, эсса, — Кадмия не выглядела виноватой, извиняясь скорее перед титулом, а не мной. — Глупо упускать крысу, которая сама влезла в мышеловку.
— Крыса, Kadmia? — я умышленно произнесла имя на лангвэ. — Ты смеешь сравнивать Повелительницу Небес с крысой?!
Противница смутилась. Мы обе прекрасно осознавали, как шатко мое положение, сколь я беззащитна. Короткий приказ, и подчиняющиеся ей драконы нападут, скрутят (я даже не уверена, что смогу дать достойный отпор), поставят на колени, как и Криса.
Но поступить подобным образом — проявить неуважение к эссе… к многовековым традициям. Пойти против впитанных с молоком матери представлений о мироустройстве, против себя, собственной привычки смотреть с благоговением на избранников Древних, подчиняться тем, кто парит в недоступной другим высоте.
Я ее враг. Она может убить меня, но унижать… унижать не посмеет.
— Эсса…
— Как желала ты, я пришла. Отпусти мой коготь.
Кадмия качнула головой. Уважение уважением, а идти на поводу у противника женщина не собиралась.
— Мальчишка забрал жизни двоих наших.
— Дракон исполнял долг, а значит, его жертвы на моей совести и отвечать мне, — резонно возразила я.
Кадмия молчала, размышляя.
— Алый сможет уйти после того, как я выполню веление Первой. Вы должны… исчезнуть, эсса. Я прошу, чтобы вы сделали этот шаг самостоятельно.
Исчезнуть. Какая обтекаемая формулировка! Веселенькая перспектива, ничего не скажешь. Мне билет первым классом в Последний Предел, Крису же с позором тащить в Южный Храм хладный трупик и огрести от Альтэссы за проваленное задание.
