— Понимаю, — невозмутимо кивнула я, будто мне только что не сообщили о вынесенном смертном приговоре. — Приказ… его исполнение ведь может обождать? Прежде я собираюсь встретиться с Юнаэтрой тиа Иньлэрт. Ты не откажешься выполнить мою… просьбу?
Чуть не угадала с интонацией (я снова позавидовала сестре, которая гораздо виртуознее владеет голосом), но все и так слышали, кто вправе отдавать распоряжения, а кто должен подчиняться.
Я развернулась и направилась в сторону мокнувшего под дождем замка с видом королевы, которой нет дела до суетящихся позади подданных. Драконы неохотно расступились, освобождая путь. Дотронуться до меня не посмел никто.
***
Моросило. Скрипели цепи, опуская мост через ров.
Каменная кладка крепостной стены блестела подтаявшей ледяной коркой. Кое-где темнели пятна сажи. Обугленная створка еще дымилась.
— Похоже, крыс было не две, а несколько больше, — заметила держащаяся рядом Кадмия. — На что вы надеялись, эсса?
Я благоразумно промолчала.
— Командующая, — навстречу Кадмии вышел один из западников, задержался настороженным взглядом на моем лице. — Мы захватили лазутчиков. Двое атаковали ворота, отвлекая стражу, в то время как третий собирался освободить заключенных.
— Потери? — хмуро уточнила Кадмия.
— Несколько наших легко ранены.
— Мои когти? — перебила я.
Стражник дождался утвердительного кивка Кадмии, неохотно ответил.
— Живы.
Я облегченно перевела дух, внешне сохраняя невозмутимость (хотя мышцы лица уже сводило от напряжения). Командир лучников заметила:
— Ваш план провалился, эсса.
— Разговор, Кадмия, — напомнила я.
— Если Первая согласится беседовать с вами. Что-то еще? — обернулась она к мнущемуся докладчику.
— Один из схваченных — Риккард тиа Исланд, тот самый Демон льда.
Кадмия задумчиво покосилась в мою сторону, покачала головой. Приказала, кивнув на повисшего на ее загонщике Криса.
— Пусть целительница осмотрит, а потом заприте вместе с остальными. Лорда Исланд сопроводите в мой кабинет, — женщина угрюмо улыбнулась. — Прошу сюда, эсса. Похоже, мне действительно следует обсудить сложившуюся ситуацию с Первой.
Комната, выбранная Кадмией под рабочее место, встретила нас ватным теплом, особенно приятным после промозглой сырости за окном и сквозняков, гулявших по широким коридорам замка.
Я подошла к растопленному камину, протянула озябшие пальцы к огню. Следящие за каждым моим движением драконы насторожились, но не возражали, впрочем, и деактивировать висящие наготове боевые плетения не собирались. Хе-хе, напрасно нервничаете. Сопротивляться сейчас, когда не имею ни малейшего шанса на победу? За кого вы меня принимаете?
Я чувствовала, что согреваюсь. Честно признать, последние минут двадцать едва сдерживалась, чтобы не застучать зубами, утрачивая величавость эссы и превращаясь в промокшую до нитки девчонку.
Тепло размягчало, убаюкивало.
Я заставила себя собраться. Вальяжно (с демонстративным видом хозяйки замка) расположилась в глубоком кресле — при всем желании быстро выскочить из такого не получится. Один из конвоиров зашел за спину. Недоверчивые вы мои! Хорошо хоть блокираторы не нацепили.
Кадмия свернула карту, разложенную на столе, не позволяя разглядеть подробности, убрала документ во внутренний ящик. Приказала второму сопровождавшему нас воину:
— Пусть принесут ключевой воды.
Дракон вышел в коридор и тут же вернулся, видимо, передав распоряжение кому-то из дежуривших за дверью слуг.
В комнате воцарилось молчание. Потрескивали дрова в камине. Барабанил дождь по закрытым ставням. Над ухом дышал страж. Мы ждали.
С плаща текло. В сапогах хлюпало. Промокшие насквозь штанины неприятно липли к голеням. Но ни раздеваться, ни снова подходить к камину я не стала. Как пить дать заработаю простуду, валяться мне потом в кровати с насморком и высокой температурой! Если будет это самое потом.
Дверь отворилась, пропуская еще трех драконов. В комнате сразу показалось тесновато. Рик, шедший в середине, при виде меня нагло ухмыльнулся. Я в ответ едва заметно кивнула, ощущая внутри невероятное облегчение: жив! Невредим!
На мгновение прикрыла глаза, стараясь отрешиться, не волноваться о Крисе. Потери подсчитаем и оплачем, когда закончится бой.
— Рада вас видеть, Повелитель.
— У тебя весьма своеобразное представление о гостеприимстве, Кадмия.
— А у вас странная манера навещать старых знакомых, лорд Исланд.
Северянин пожал плечами, признавая правоту собеседницы. Демона усадили в соседнее кресло. Рик поерзал, устраиваясь удобнее, положил стянутые веревкой запястья на колени. Оскорбиться, что ли? Меня даже не потрудились связать, справедливо полагая, что в рукопашной от эссы толку, как с цыпленка — свернут шею, и все!
Пожалуй, не буду настаивать: я затылком ощущала разрушительную силу плетения, замершего на пальцах дракона позади меня. Не преминет ведь воспользоваться при малейшем подозрительном поступке с моей стороны.
Минуты ожидания тянулись как жвачка у коровы. Я напряженно прислушивалась к царящей за стенами тишине, пытаясь уловить хоть малейший намек на происходящее в замке. Бесполезно.
