— Йорк, я знаю о попытках Братства создать яды, действующие на драконов, — сама испытала. Даже дважды! Один раз чуть не отбросила копыта на границе с Сейрией. Во второй, будучи в облике дракона, нажралась сонного зелья. А если считать гадость, блокирующую способности к плетениям, которой меня опоил маг крови, и ту вонючую тряпку, выходит все четыре. — Ты можешь предложить нам что-то подобное?
Охотник нехорошо прищурился, выставил пузырек темного стекла. Мне явственно почудился во рту привкус мяты.
— Только это. Без соответствующего оборудования и материалов приготовить еще не получится.
Эх, Ланка, вечно хорошая мысля приходит опосля. Запаслась бы эликсирами в Южном Храме. Или охотник просто не хочет раскрывать секреты Братства? В прошлый раз я успела убедиться, за загадочной улыбкой Лосского может скрываться все, что угодно.
— Я могла бы проникнуть в крепость и поговорить с братом! — предложила Галактия. — Уверена…
— Нет! — перебила я.
Девушка упрямо нахохлилась.
— Помню-помню-помню, что ты плела о моей якобы гибели. Но для начала пускай попробуют схватить. Я замок знаю, как свои пять пальцев: все ходы-выходы, тайные лестницы…
— Ты не пойдешь, и это не обсуждается, — неожиданно жестко парировал всегда спокойно-доброжелательный Йорк. Сфинкс показал когти.
— Галактия, я понимаю, что ты волнуешься за брата, но мы не можем позволить себе необдуманный риск, — попробовала смягчить я отказ. — Нас слишком мало.
И внезапность — наше единственное преимущество.
— Я бы разрешил девочке вылазку, — неожиданно заступился за охотницу молчавший доселе Риккард. — Если она уговорит стражников барона помочь, даже Кадмии придется нелегко, когда «союзники» ударят в спину. А провалится — невелика потеря.
— Рик! — возмутилась я.
— Прости, неудачная вышла шутка, — мужчина угрюмо, с враждебностью изучал карту. — Лань, ты уверена, что следует рисковать? Мы еще можем просто забрать Ключ и уйти без боя.
— Ты же понимаешь, я так не поступлю.
— Понимаю.
— У тебя есть план?
— Есть, — вздохнул Рик. — Но он мне не нравится.
***
Сыпал мелкий противный дождь, превративший переулок в расплескавшееся от порога до порога озеро с редкими островками скользкой буро-черной земли. Рыхлые низкие тучи перекормленными салонными котами развалились в небе, съедали свет, погружая Подковок в по-осеннему промозглые сумерки. Холодный влажный ветер свободно гулял между нахохлившихся домов, свистел в водосточной трубе, покрывал мелкой рябью лужи, забирался под полы. Я плотнее завернулась в плащ, прижалась спиной к блестевшим от влаги камням стены, надеясь найти укрытие под узким козырьком. Середина липеня, называется.
Ненастье. Враждебно настроенный город. Глупый до безрассудства план, в котором слишком много «если». Если убежище Братства, как в прошлый раз, пустует и Йорк, в одиночку отправившийся за Ключом, не угодит в засаду. Если Галактия не совершит ошибку, не поддастся эмоциям и не попытается преждевременно связаться с бароном. Если враги не решат на всякий случай избавиться от пленников. Если Кадмия вообще попадется на столь явную провокацию!..
…— Думаешь, они идиоты?!
— Нет. Надеюсь, нет. Потому что поступки дураков предсказать невозможно…
— Йорк должен был миновать городские ворота. Время действовать, — подал голос сопровождающий меня Крис.
Я медлила, и рыжий прекрасно понял причину заминки, резко привлек к себе, коснулся своим лбом, холодным, влажным, моего разгоряченного.
— У нас все получится, Ланка, веришь? — друг нагло ухмыльнулся. — Не трусь. Иначе так и останешься сопливой девчонкой.
Я подумала о неизвестных мне воинах сестры, что по моей просьбе сражаются в тридцати верстах к югу — Кадмия вынуждена была вчера отправить на помощь западным завоевателям десяток магов. О Риккарде и Галактии, которые должны уже пробраться внутрь замка. О Лоретте с Мареком, готовых вдвоем штурмовать крепостные ворота. Об азартно ухмыляющемся рядом Крисе, пугающем меня своим легкомысленным отношением к опасности.
Хаос! Сегодня мы собирались прогуляться по лезвию бритвы. Пожалуйста, пусть все, кто мне дорог, переживут этот вечер!
Я секунду помедлила, зажмурилась и, прежде чем решимость окончательно покинула меня, соткала вестника. Прозрачная ласточка, видимая лишь благодаря водяным разводам на поверхности крыльев, растворилась в нависших над городом небесах, устремилась к замку, унося мое послание-вызов.
…— У западных завоевателей особый приказ относительно Лаанары. Гарнизон не упустит шанс выслужиться.
— А если они просто убьют ее?! Всех нас?! Без разговоров? Ты об этом подумал?! Стратег, Хаос тебя забери!
— Зря я говорил, что план мне не нравится? Успокойся. Кадмия никогда не отличалась кровожадностью. Если получится, она решит обойтись без лишних жертв…
На улице ни души: люди предпочитали тепло растопленных очагов влажным сумеркам и холодному ветру. Город дремал, погруженный в навеянный пасмурной погодой сон. Или уже нет? Дома замерли, затаились, выжидали. Обволакивающая, шелестящая дождем по земле тишина с каждой минутой все сильнее звенела от напряжения.
