Навестить дом Харэнар? Увидеться с отцом… с одним из загадочных лиаро, чем-то заинтересованных во мне! Я ощущала опасность, веявшую от этого приглашения, и одновременно во мне крепла уверенность, что встречи не избежать. Рано или поздно мне придется выяснить правду о собственном предназначении.
Я обернулась к сестре, забывшись, надеясь, что она, как всегда, примет решение за меня.
— Празднуй, Лаанара. Сегодняшний вечер для веселья, не для дум.
Харатэль права: о лиаро и их заговорах я смогу размышлять и позднее, когда настанет свободное время и никто не будет отвлекать. В присутствии рыжего балагура безнадежны любые попытки сосредоточиться на серьезных темах.
Я оперлась на руку Криса, успевшего проскользнуть сквозь толпу к подножию Престола, спустилась-спрыгнула.
— Неплохо для вечно путающейся растяпы, — усмехнулся каратель. — Даже произношение почти совершенное… совершенно неразборчивое. Я едва догадался, когда мне следует отвечать.
— Но-но… — шутливо пригрозила я. — Ты, между прочим, отныне подчиняешься моим приказам. Отправлю тебя служить в глухую крепость за нарушение субординации.
— Отправить меня служить в дальнюю крепость, несомненно, глупейшая ошибка, — величаво, с напускной наставнической строгостью заметил Крис. — А, как твой первый коготь, я должен оберегать тебя от серьезных просчетов. Несерьезные оставим — с ними жить веселей.
— Шутник! — я пихнула его локтем, повертела головой, выглядывая моего темноглазого дракона. — А Рик где?
— Был рядом, — Крис обернулся. — Наверно, отстал. Не волнуйся, никуда он не денется.
— Поищем?
— Эсса Ланкарра! — окликнули меня.
К нам приблизилась пара драконов: рыжеволосая женщина, невысокая и полноватая, с добродушным веснушчатым лицом, одетая в свободное шафрановое платье, и ее муж, статный шатен в парадном мундире, застегнутом на два ряда пуговиц.
— Добрый вечер, леди, лорд Элькросс, — я кивнула, приветствуя родителей Кристофера.
— Поздравляем с совершеннолетием, эсса. Мы верим, что вы хорошо позаботитесь о клане, позаботитесь о нашем мальчике, — глава семьи Элькросс хотел положить ладонь на плечо сына, но тот сердито отмахнулся. — Ваш выбор — честь для нашего рода.
— Я приложу все усилия, — искренне пообещала я, зная, что сделаю все возможное (и невозможное) ради защиты друга.
Забрав отпрыска, чета Элькросс отступила, пропуская женщину в строгом вечернем костюме. В светлой заплетенной набок косе белела седая прядь. Стальные глаза холодно улыбнулись мне.
— Приветствую, эсса Ланкарра.
— Эсса Орсанест, — я перевела взгляд на примкнувшую к нам кукольную коротковолосую блондинку. — Эсса Аскретар, я рада, что вы смогли присоединиться к торжеству.
— Прими наши поздравления, — менторским сухим тоном сказала Каттера. — Отныне мы надеемся на тебя.
— Тебе сейчас придется нелегко, сколькому еще нужно научиться! — Астра по-дружески обняла меня. Я окаменела от ее фамильярности, но драконица сделала вид, что не заметила. — Запомни, ты всегда можешь обратиться ко мне за советом, — она заговорщически подмигнула. — Твои когти такие милые. Но ты уверена насчет него? И юноша Элькросс. Он, определенно, талантлив, но не слишком ли молод и своеволен?
— Наступил век одаренных детей. Астра, Лаанара способна сама определиться со свитой, — выразительно оборвала Каттера. Женщина посмотрела на трон за моей спиной. — К тому же Альтэсса утвердила назначение.
Взгляд серых глаз, вернувшийся ко мне, немного потеплел.
— Высокого неба, ветра в крылья, эсса, — леди Орсанест кивнула блондинке. — Идем. Не стоит мешать остальным гостям.
Я облегченно перевела дух.
Строгость и взыскательность Каттеры всегда смущали меня. Я знала, что за внешней сухостью и непробиваемостью скрывается чуткая, заботливая натура, а требовательна эсса Орсанест по отношению к себе даже больше, чем к окружающим. И искренне уважала эту женщину. Но… ее присутствие всегда заставляло меня нервничать. Я судорожно, боясь услышать справедливое замечание, начинала искать в своем облике и поведении несоответствие наследнице рода Ланкарра, а от того допускала едва ли не больше ошибок.
Астра же была еще той пронырливой лисицей, с которой я предпочитала держать рот на замке. При всей фанатичной верности клану блондинка никогда ничего не делала без выгоды для себя, и показное дружелюбие тоже преследовало ведомую лишь ей одной цель.
На поиски причин времени не оставалось.
— Эсса Ланкарра…
Следующие два часа прошли в принятии бесконечных поздравлений и заверений в содействии от членов верховных семей, приглашенных на торжество. Некоторых, например, Маретту, мою учительницу по природным наукам, или няню Вивель, я не ожидала увидеть и была тронута внезапной встречей. Кого-то знала раньше, но близко не общалась. Со многими же познакомилась впервые, хотя и помнила фамилии по урокам геральдики, включающим родословную всех значительных ветвей клана.
