— Понимаю: разбитое сердце. От моего тоже мало что осталось. Женщина, которую я когда-то любил, вышла за другого. Не знаю, счастлива она или нет, но у нее уже трое детей. Я поклялся императору, что никогда не женюсь. Да и не собирался. Но после того, что недавно случилось, я вдруг подумал. А если два растерзанных сердца будут биться рядом? Мы будем друг друга жалеть.
— Жалеть вас⁈ — Лердес окинула взглядом великана, который по слухам в одиночку уничтожил целое поселение низших тварей. Просто их спалил.
— Мы проведем вместе одну только ночь. Брачную. Увы, это необходимость. С консумацией брака строго, император не терпит, когда его водят за нос. Но сразу после этого я уеду на границу. Скоро начнется война, и я постараюсь, леди Лердес, чтобы меня побыстрее убили. У вас останется мое имя и все, чем я владею. И чем плохо?
— Но…
— Соглашайтесь.
— Лердес! — леди Котисур не выдержала и ворвалась в гостиную. Леди по привычке подслушивала за дверью. — Умоляю тебя! — она рухнула на колени.
Граф Руци в смущении встал.
— А ну-ка поднимитесь, леди! — и он, не выдержав, сам одним рывком поднял на ноги рыдающую леди Констанс, которая протянула руки к дочери и простонала:
— Ты хочешь меня убить…
— Хорошо. Я согласна граф. Ради тебя, мама. Одна ночь, не больше. Вы пообещали.
— И слово сдержу.
— Когда же мы поженимся?
— Да хоть завтра. Сейчас пойду и осчастливлю его величество. Он сам нас поженит.
— А как же платье? — леди Котисур тут же перестала плакать. — Свадебное платье?
— Мне все равно, мама, — равнодушно сказала Лердес. — Я могу и так, — она одернула юбку.
— И мне все равно, — кивнул лорд Руци. — Во что леди будет одета перед алтарем, неважно. Есть портнихи, а у них в сезон балов всегда имеются наготове свадебные платья. Надо лишь подогнать по фигуре леди, но с помощью магии это пустяк. Счет пусть пришлют в особняк графов Руци.
— И его оплатят? — подозрительно спросила леди Констанс у будущего зятя. — Надеюсь, граф, вы не разорены?
— Понятия не имею. Я делами не занимаюсь. В крепости у меня все есть. А в столице я бываю редко и особо ничего не требую. Кроме выпивки, — лорд Руци посмотрел на Лердес и осекся.
Леди Констанс невольно поморщилась. Зять-пьяница! Но куда деваться? Хоть такой.
— Хорошо. Вы, граф, езжайте к императору, а мы с Лердес поедем к портнихе. Собирайся, дочка. Хоть домик есть в столице. Будем жить скромно.
— Мне ничего не надо, мама. Простите меня, граф, — Лердес бросила виноватый взгляд на будущего мужа. — Вы человек благородный. К тому же я нарушила имперский этикет, говоря с вами в таком тоне. Но мне очень больно. Лучше бы я умерла, чем замуж.
— С вашей стороны тоже благородно, леди Лердес, что не врете. Не пытаетесь меня соблазнить.
— Соблазнить⁈ Вы тоже верите в эти слухи⁈
— Нет, конечно. Но даже если бы это было и так, я свое слово обратно не взял бы. Предложение, то есть, — твердо сказал граф.
— Что ж, спасибо.
Лорд Руци ушел, а леди Констанс накинулась на дочь:
— Он твою честь спасает, а ты? Могла бы быть поласковее.
— Как могу. Это ведь ты настояла на моем согласии. Еще неизвестно, что нас теперь ждет.
Вот в этом Лердес была права. Поэтому побывав у портнихи и выбрав самое скромноеплатье для завтрашнего бракосочетания единственной дочери, леди Констанс решила нанести внеурочный визит дальней родственнице покойного мужа. Чтобы навести справки о лорде Руци, его финансовом положении.
Приняли леди Котисур крайне неохотно и предельно холодно.
— Удивительно, что вы осмеливаетесь меня беспокоить после такого скандала, — поджала губы леди, на чьей руке светился оранжевый камень. Дама из высшей касты. И какая-то бытовая магичка приехала чуть ли не в полночь! Покойный лорд Котисур был весьма неразборчив и дважды выбирал не тех женщин для брака.
— Я не осмелилась бы, но моя Лердес завтра выходит замуж, — пролепетала несчастная леди Котисур. Которой даже сесть не предложили, не то, что чашечку чая.
— Вот как? Это удивительно, — хмыкнула важная дама. — Ну, а ко мне вы зачем пожаловали?
— Я хотела узнать о своем будущем зяте. Есть у него хоть что-то или одни только долги? Как нам с бедняжкой Лердес теперь жить?
— И кто же он? Этот несчастный, не побоявшийся стать посмешищем.
— Лорд Руци.
— Граф⁈
— Да.
— Вы шутите⁈ — было такое ощущение, что оранжевая леди готова упасть в обморок.
— Нет. Свадьба уже завтра.
— Ваша дочь станет графиней Руци⁈ О, ангелы!
— Так это плохо или нет? Я знаю, что он пьяница, а как насчет денег?
— Милочка, граф Генрих Руци из древнейшего рода. Его отец уже в преклонном возрасте, и они с леди Руци отчаялись увидеть внуков. Так же как император отчаялся графа женить. Знатный магический род угасает. Лорд Руци владеет одним из лучших особняков в столице, у него в общей сложности семь имений с древними зАмками, которые великолепно сохранились. Прекрасное поместье на побережье… — сознание леди Котисур заволокло туманом. Теперь уже она была близка к обмороку. — Поместье в центральной части империи, поместье в… Да что с вами, милочка?
И тут леди Котисур в самом деле потеряла сознание. Ее будущий зять оказался невероятно богат!
