Солдат (в принципе, я не был уверен, что останки принадлежали солдату, но почему-то именно это слово первым пришло в голову), очевидно, пролежал тут достаточно долго, каким-то загадочным образом мумифицировавшись, иначе, как его тело приобрело твердость гранита, о который я едва не сломал ногу? Серый защитный костюм, вроде ОЗК, только из гораздо более плотного прорезиненного материала, закрывал его тело с головы до пят. Ноги в тяжелых бахилах были поджаты к животу, как будто несчастный замерз, умирая. На спине, которая теперь была повернута ко мне, был прикреплен брезентовый ранец с прибором, то ли радиостанцией, то ли еще чем-то еще. Может, там был баллон со сжатым воздухом или какой-то продвинутый фильтр? Из-под подмышки мертвеца торчала снабженная прикладом увесистая металлическая деталь, идентифицировать которую мне тоже оказалось не под силу. С одинаковой вероятностью это мог быть миноискатель или, скажем, дозиметр. Я прослужил в армии два года, но войсковая ПВО — не войска химзащиты, ничего подобного мне раньше видеть не приходилось.
— Черт, — пробормотал я, поежившись. Голову мертвеца венчал резиновый шлем с гребнем, лицо скрывала маска противогаза, с фонариком, как у шахтеров. Я медленно наклонился, чтобы заглянуть в нее, не знаю, зачем мне это понадобилось, логичнее было не тревожить покойника. Но, словно что-то подталкивало меня, и я действовал, как под гипнозом.
Представившееся мне зрелище оказалось страшным по-настоящему. Я был готов увидеть оскаленный череп в лохмотьях плоти, это было бы, по крайней мере, естественно. Но то, что я разглядел под маской, было гораздо хуже. Я увидел лицо — гипсовую маску, квинтэссенцию боли и ужаса.
Вскрикнув от неожиданности, я попятился, споткнулся и растянулся на полу, больно ударившись копчиком. Обернувшись, обнаружил второго солдата в скафандре. Он был точной копией первого, только лежал навзничь.
— Что же это такое?! — воскликнул я.
— ОЕ-е-еее… — подхватили стены.
Теперь я смотрел только под ноги, замечая то, чего не видел раньше. Весь пол гигантского колодца оказался усеян окаменевшими трупами, в основном, солдат, хотя теперь я склоняюсь к тому, что это были ученые из исследовательского института. И, вероятно, сотрудники спецслужбы, курировавшей очередной сверхсекретный военный проект. По выведению дьявольски опасного вируса, например, способного шутя, за какую-нибудь пару недель раза в три сократить население нашей планеты. Не так ли появился СПИД? Новейшее бактериологическое оружие, превращающее людей в камни, как вам? Затем вирус вырвался на свободу, в результате чьей-то халатности, обычное дело, чтобы, перво-наперво, умертвить тех, кто его породил. Или же от них, как от опасных свидетелей, хладнокровно избавились, когда свернули финансирование проекта. Или умышленно умертвили, использовали, как подопытных кроликов, когда возникла надобность убедиться, сколь смертоносным получился продукт. Или изделие, как говорят военные. Если Георгий Жуков посылал на смерть десятки тысяч солдат и офицеров, просто чтобы взглянуть, как воздействует на организмы и технику радиация, то с чего бы Устинову или Андропову быть милосерднее? С каких таких пирогов?
Скажу сразу, я не грешил на нашу местную службу безопасности, кишка у этой организации тонка, чтобы проворачивать гешефты подобного масштаба. По-моему, их интересы редко, когда простираются дальше крышевания всевозможных полукриминальных бизнесов, вроде незаконной обналички средств со счетов предприятий, уклоняющихся от уплаты налогов, ну, или торговли оружием. Вот где их настоящий конек. Тут же попахивало по-настоящему серьезной конторой, вроде союзного КГБ, чувствовался их почерк, амбициозные замашки и, что немаловажно, неограниченные финансовые возможности. Да, им реализация такой масштабной затеи вполне была по плечу. И с рук бы, безусловно, тоже сошло без вопросов, вне зависимости от того, сколько душ они загубили бы.
Не те ли демоны, которыми пугала меня во сне красавица Исида? Они пока еще не явились за мной в странных снах, способность видеть которые, будь она неладна, заново открылась совсем недавно, по пути из Крыма, ну так, лиха беда начало…
