Твин, конечно, та ещё бестия, но самоуверенности ей не занимать. Оказаться в берлоге лицом к лицу с месмеритом то ещё приключение. В закрытом пространстве зверюга куда опаснее из-за яда, который распыляет вокруг себя при атаке. Попади хоть капля секреции в глаза и жертва сразу превращается в безвольную куклу.
Месмериты редко покидают свои норы, потому предпочитают запасаться свежим мясом заранее. Так они могут держать свою добычу живой хоть несколько суток, пока не проголодаются.
— Позови, если что найдёшь, — хмыкнул Слай, прислонившись к валуну. — Выкуривать она его собралась.
Твин лукаво улыбнулась и, печатая шаг, направилась к невысокому взгорку в поиске следов.
—Держи, — Керс протянул флягу, — пока не видит.
Слай сделал пару глотков и опустился на землю:
— Ну и денёк.
— Похоже, придётся остаться на ночь, — Керс задумчиво потёр небритый подбородок. — Как-то неохота спину под плеть подставлять.
— Хватит ныть, — сплюнул Харо. — Время есть, может и выманим.
— Эй! Сюда! — донёсся радостный крик Твин.
— Ну что там опять? — Слай обернулся.
— Нашла!
Он неохотно поднялся и направился к насыпи.
— Пойдём, проверим, — вздохнул Керс. — Может что и получится.
В метрах двадцати, на невысоком холме, стояла Твин. Слай уже почти добрался до неё, как та вдруг подняла руку. Проигнорировав явное предупреждение, он шагнул вперёд и через мгновение оба исчезли.
Керс недоумённо взглянул на друга и они, как по сигналу, бросились к месту, где ещё секунду назад стояли друзья.
Провал оказался огромным. Земля ещё продолжала осыпаться, снизу послышался едва различимый шёпот. Керс заглянул вниз, пытаясь хоть что-то разглядеть:
— Вы там живы?
— Не ори!
Твин точно жива. Вскоре послышалась приглушённая брань Слая: угораздило же провалиться прямо в берлогу.
— Плохи дела, — покачал головой Харо. — Придётся всё-таки туда лезть.
— К чёрту вас всех, — процедил Керс, вытягивая из мешка факел, припасённый для туннелей. — Найди пока вход. Если не вернёмся через четверть часа, можешь паниковать. Эй, там, разойдись!
Провал оказался глубже, чем предполагалось. Чуть не подвернул ногу, ступню тут же пронзила ноющая боль.
— Тише, — шикнула Твин где-то слева.
Керс второпях поджёг факел и осмотрелся. Они находились в тесном земляном коридоре, который в нескольких метрах расширялся, плавно переходя в просторную нору. Твин стояла в двух шагах, вжавшись в земляную стену. В руке сжимала кинжал. Слай, застывший у самого края прохода, обернулся и указал в темноту. И без него понятно, месмерит совсем рядом. Смердит, пакость, что десяток туннельных псов, старательно гадивших под себя всю неделю.
Керс оглядел невысокий свод. Конструкция явно не внушала надёжности. Значит приём с воронами здесь не пройдёт, обвалится к чертям, даже пискнуть не успеют. Можно попробовать огнём погнать тварь к выходу, а там уже Харо её прихлопнет.
— Это самка, — вдруг сообщил Слай.
— С чего ты взял? — он прислушался.
Из глубины едва уловимо доносилось тонкое попискивание. Слай прав. И это очень плохо. Выкурить не получится, детёнышей своих не бросит. Чёрт, зря они разделились. Лук Харо пришёлся бы как нельзя кстати.
— Угораздило же вас, мать вашу.
Словно в ответ из дальнего угла донеслось гортанное рычание, будто кто-то набрал полный рот воды и протянул длинное «У-у-у». Тварь давно учуяла непрошенных гостей, но нападать не спешила, выжидала.
Месмериты — опасные противники, умные. Из-за громадной туши и коротких лап двигались медленно, неуклюже. Потому предпочитали подпустить врага поближе и, когда тот терял бдительность, распыляли в воздух секрецию. Их железы пользовались большим спросом и, кажется, применялись не только в медицине. Кто его знает, что там ценного, но Легион поставлял эту дрянь в Гильдию с завидной регулярностью.
— Есть идеи?
Керс покачал головой:
— Выкуривать рискованно. Эта конура на добром слове держится. Огнём тоже бесполезно, сосунков своих не оставит, только ещё больше разозлится. Ваши предложения?
— Есть два варианта, — предложила Твин. — Я отвлекаю, Слай добивает. Или ищем второй выход.
— Первый, — поддержал Слай. — Скажешь, когда будешь готова.
— Не факт, что он вообще есть, так что я тоже за первый.
— Тогда прикрой нас, — Твин потёрла колено, видимо, ушибленное при падении. — Начинаем.
Воздух вокруг Слая заколебался, от пальцев прошлась волна и кисть стремительно стала исчезать. Твин с криком бросилась прямо к зверю, привлекая к себе его внимание.
Месмерит разъярённо рычал, топтался по кругу, хлестал длинным хвостом землю. Твин то приближалась к нему, то отступала назад.
Дразнит, заставляет выпустить яд наугад, чтобы успеть отскочить.
Полуслепые, месмериты ориентировались в основном на слух. В потёмках берлоги, где проводили большую часть жизни, зрение бесполезно.
Лучший способ обезвредить тварь — заставить промахнуться и уже потом добить, не рискуя превратиться в безвольный кусок мяса. Действие секреции не слишком продолжительно, около суток, но кому захочется торчать в норе столько времени, даже рядом с дохлым зверем. Так-то месмериты не единственные хищники в пустошах.
