— Точно, — согласился Гас. — Бутч вполне безобиден, если не подпускать его к себе. К северу живет один парень, так он тоже держал осьминога и хвастался, что тот может отколошматить все, что движется. Я взял Бутча и пошел проверить. Ну и битва была, скажу я тебе, незнакомец! Бутч его одолел за пятнадцать минут и труп с собой прихватил. Несколько дней обедал им.
— Крутой парень, — признал Грант.
— Когда Бутч не в настроении, — гордо заявил Гас, — он тот еще задира.
— Временами тут становится одиноко, — объяснил Старый Гас за варкой кофе, — и хочется компании, даже если это существо вроде Бутча. Вот акулы, например, весьма дружелюбны, когда узнаешь их поближе, но в качестве домашних животных не годятся. Слишком далеко плавают. Никогда не знаешь, куда они подевались. Зато осьминоги — домоседы. Бутч живет на скале и всякий раз выходит меня встретить.
— И давно вы здесь? — спросил Грант.
— Года четыре; может, лет пять, — ответил Гас. — Раньше жил выше, на отметке триста футов; но когда изобрели этот улучшенный кварц, перебрался сюда. Здесь мне больше нравится. В общей сложности я прожил на дне лет сорок. Когда последний раз поднимался на поверхность, голова едва не лопнула от боли. Слишком яркие краски. Зеленые, синие, красные, желтые. А здесь только синий цвет, скорее даже фиолетовый. Успокаивает.
От кофейника исходил пленительный аромат. Электролитический генератор покашливал. Тепловые панели мягко гудели.
Снаружи сидел грустный Бутч.
— Этот купол Снайдер построил? — поинтересовался Грант.
— Ага, — ответил Гас. — Пришлось сразу выложить за него пару тысяч баксов, а потом еще доплатить за спуск. Я мог бы и в моем старом корыте его перевезти, но рисковать не хотелось.
— Слышал, купола Снайдера не отличаются надежностью, — как бы невзначай произнес Грант. — Трескаются под давлением. Видимо, в конструкции был допущен просчет.
Старик снял кофейник с плиты и разлил кофе по чашкам.
— Да, происшествия случаются, — ответил он, — но у меня все в порядке. Непохоже, что стекло дефективное. Тут другая причина. Соседи подумывают отряд самообороны собрать.
Грант уже было поднял чашку, но вдруг опустил.
— Самооборона? — удивился он. — Зачем?
Старый Гас наклонился над столом и театрально понизил голос.
— Слышал про Разбойничью впадину? — спросил он.
— Нет, — ответил Грант. — Не слышал.
— Это в полумиле с хвостиком внизу, — выпрямившись, объяснил старик. — Небольшая впадина с дурной славой. На вездеходе туда не добраться, только пешком.
Он шумно хлебнул горячего кофе и утер усы мозолистой рукой.
Грант тоже глотнул, ожидая продолжения. Снаружи Бутч прилепился к изогнутой стене купола.
— Слишком много ограблений в последнее время, — сказал Старый Гас. — Слишком много беспорядков. Мы тут вроде бы цивилизованное общество строим, поэтому больше не можем терпеть.
— То есть там, во впадине, засела шайка грабителей? — спросил Грант.
— Больше негде. Дурное место, почти непроходимое. Много пещер и пара каньонов, которые идут до самого Желоба. Вволю подходящих мест, чтобы спрятаться. — Гас шумно втянул в себя кофе и печально добавил: — Раньше здесь было тихо-мирно. Можно было найти залежь моллюсков, поставить табличку и знать, что это твое. Никто бы не тронул. Можно было застолбить радиевое месторождение и не беспокоиться, что кто-нибудь выдернет колышки. А если ты натыкался на затонувший корабль, достаточно было повесить объявление, и никто даже доски с него не взял бы. Теперь все не так. Права на владение постоянно меняют хозяев, жемчужные фермы разоряются. Мы решили, что пора с этим кончать.
— Послушайте, — сказал Грант, — меня сюда прислала «Вечерняя ракета», узнать причину разрушения куполов и такого количества катастроф на дне. Говорите, виноваты грабители, морские разбойники? Неужели они станут крушить ваши жилища ради скудной наживы?
— А почему нет? — Старый Гас фыркнул. — Наверху человека могут пристрелить за горстку мелочи в кармане. А здесь, внизу, в куполах порой хранится целое состояние. Радий, жемчуг, сокровища погибших кораблей.
— Не поспоришь, — кивнул Грант. — Но происшествия случаются не только здесь. Купола разрушаются повсюду. По всему дну.
— Что творится в других краях, я не знаю, — резко оборвал его Старый Гас, — но готов поручиться, что здесь беды случаются не по вине стекла. Это все чертовы головорезы, и они не остановятся, если не найти на них управу. — Старик выплеснул в рот остатки кофе и стукнул чашкой по столу. — У меня неподалеку жемчужная ферма, и если эти ребята до нее доберутся, придется тоже встать на тропу войны. — Он замолчал и уставился на Гранта. — Слушай, а ты когда-нибудь видел жемчужную ферму?
Грант помотал головой.
