Вопреки обычаю, требовавшему, чтобы супружеская пара жила самостоятельно, а глава семьи содержал жену и детей, вначале Бенджамин и Кэролайн жили почти на иждивении родителей с обеих сторон, так как заработная плата ученика судьи была крохотной. Правда, вскоре Бен получил небольшое наследство, завещанное ему тетушкой. Полученный земельный участок он старался обрабатывать сам в соответствии с теми отрывочными знаниями, которым его учили в колледже. Но он не оставлял и работу у адвоката.
В 1854 г. Гаррисон был принят в юридическую коллегию штата Огайо. Учитывая, что это была глубокая провинция, экзамены особой трудности не представляли, память у молодого человека была превосходной. Он получил документы адвоката, после чего решил отправиться в еще более глубокую провинцию, чтобы там начинать свою практическую деятельность. Земельный участок был продан, и Гаррисоны выехали в Индианаполис, являвшийся столицей штата Индиана, остававшийся крохотным городком, но имевший неплохие перспективы развития в связи с тем, что здесь недавно проложили железную дорогу и был построен вокзал.
Начав юридическую практику, вначале совместно с другим адвокатом, старше его по возрасту, Гаррисон вскоре отделился и открыл собственную фирму. Довольно быстро он завоевал определенный авторитет — не столько адвокатскими выступлениями, сколько общественной деятельностью и особенно участием в джентльменском клубе, в котором выступал с речами, пропагандировавшими установки Республиканской партии. Одновременно он и его супруга стали регулярно посещать церковные службы, что было встречено с одобрением местными старожилами, которые видели в приверженности церкви залог благочестия и верного выполнения служебных и прочих обязанностей. В 1857 г. Гаррисон был избран городским прокурором, а в 1869 г. стал членом суда штата Индиана. Одновременно рос его авторитет в партийной организации, в которой он стал главным оратором и функционером.
Когда началась Гражданская война, Гаррисон сперва не принял всерьез происходившие события и продолжал обычную адвокатскую и общественную работу. Он колебался, следует ли ему идти добровольцем и даже тогда, когда президент Линкольн в 1862 г. объявил о необходимости массового вступления в армию на волонтерских началах всех тех, кто желает сохранить США единым и свободным государством. Только после того как губернатор Индианы Оливер Мортон пожаловался перед общественностью на крайнюю нехватку желающих служить отечеству, Бенджамин преодолел колебания, которые он перед этим связывал с необходимостью содержать семью. Губернатор, сам принадлежавший к Республиканской партии, к этому времени хорошо знал Гаррисона и считал, что тот может ему серьезно помочь в организации добровольческих частей.
Бенджамин действительно объехал значительную часть штата, выступал на всевозможных собраниях, агитируя за формирование добровольческого полка, а затем, по возвращении в Индианаполис, был в июле 1862 г. назначен командиром батальона в звании капитана. Вначале он не хотел принимать даже это невысокое воинское звание, ссылаясь на отсутствие у него военного опыта. Но, убедившись, что и другие добровольцы в этом отношении не отличаются, он приступил к командованию подразделением, а через месяц был повышен в звании и стал командиром полка. С августа того же года Гаррисон участвовал в военных действиях на территории Кентукки, постепенно овладевая военным опытом и командирскими навыками.
В течение двух лет 70-й Индианской полк под его командованием участвовал в боях и охранял железнодорожные пути в Кентукки, а затем в Теннесси. Его военные заслуги были отмечены, в начале 1864 г. он был назначен командиром бригады, которая затем участвовала во многих боях. Вслед за этим ему было присвоено звание бригадного генерала. Так сугубо штатский человек стал фактически профессиональным военным.
В Индиане о Гаррисоне помнили. В 1864 г. он вновь был избран в суд штата, хотя находился в армии и свою кандидатуру не выдвигал. Возвратившись в следующем году в Индианаполис, он возобновил эту работу, которая была для него уже привычной. Она не была оплачиваемой, но приносила небольшой доход, так как ему разрешалось предоставлять платные услуги местным юристам, рассылая им судебные решения. Он возобновил также свои адвокатские выступления и пользовался в этом качестве авторитетом.
Все это побудило Гаррисона попытаться выйти на более престижные позиции. В 1872 г. он выдвинул свою кандидатуру на пост губернатора штата, надеясь на покровительство Мортона, который уходил в отставку. Мортон, однако, высказался за другого кандидата, и Гаррисон выборы проиграл. Пришлось продолжать юридическую практику и одновременно выступать в пользу других республиканцев, которые претендовали на различные посты в национальном масштабе и в Индиане. В 1876 г. он вновь баллотировался на губернаторский пост и опять потерпел неудачу.
