О провале Тафта в президентской кампании 1912 г. мы уже писали в очерке, посвященном Рузвельту. Вновь став рядовым гражданином, Тафт был намерен возвратиться к юридической практике. Однако возникли препятствия. Оказалось, что именно он назначил за четыре года своего президентства многих судей высокого ранга, и теперь в назначении его самого можно было усмотреть конфликт интересов. Бывшему президенту грозила элементарная безработица, так как он не имел значительных накоплений и не был в состоянии заняться бизнесом. Из нелегкого положения удалось выйти, когда ему была предложена профессорская должность в Йельском университете. Здесь он вначале прочитал курс «Современное государственное управление», в значительной степени представлявший воспоминания о собственном президентстве, а следующие годы преподавал свою давнюю дисциплину «Частное право».
С президентом Вильсоном, который был его конкурентом на выборах 1912 г., Тафт установил внешне дружеские отношения, хотя по ряду вопросов критиковал его политику. Его привело в негодование, когда Вильсон назначил на освободившееся место в Верховном суде популярного адвоката Луиса Брэндейса, вместо того чтобы назначить его самого. По этому поводу Тафт даже высказался в печати. Что касается внешней политики Вильсона, то Тафт поддерживал ее полностью, в том числе решение о вступлении США в мировую войну. Он даже демонстративно вступил в Национальную гвардию штата Коннектикут, хотя, разумеется, отправляться на войну не собирался.
Надежда попасть в Верховный суд в конце концов осуществилась, когда на выборах 1920 г. к власти вновь пришла республиканская администрация президента Уоррена Гардинга, которого Тафт в меру своих сил поддерживал. Сразу после избрания Гардинг спросил Тафта, примет ли он назначение в Верховный суд, на что претенциозный бывший президент ответил, что готов согласиться только на место председателя этого высшего судебного органа.
Вопрос остался открытым, но через полтора месяца после инаугурации Гардинга, в мае 1921 г., председатель Верховного суда Мэксин Уайт внезапно умер. Краткое время президент колебался, так как пообещал место в суде еще одному юристу. Но через своих знакомых Тафт продолжал давление. 30 июня президент назначил Тафта членом Верховного суда, Сенат сразу утвердил его, а вслед за этим он стал председателем, точнее, главным судьей (
Под руководством Тафта Верховный суд рассмотрел ряд дел, связанных с полномочиями исполнительной власти, коммерческими делами, проблемой гражданских прав. По каждому вопросу принимались решения, которые обосновывались в духе, свойственном Тафту, — как Конституцией и другими законами, так и судебной практикой. Среди важнейших решений надо отметить приговор 1926 г. о том, что президент США вправе увольнять без санкции Сената тех государственных чиновников, назначение которых требовало сенатского одобрения. В 1927 г. суд был вынужден вмешаться в скандальное коррупционное дело нефтяного месторождения Типот-Доум в штате Вайоминг, переданного в частную собственность, хотя оно являлось топливным резервом военно-морского флота. О самом скандале будет рассказано ниже. Тафт же прореагировал на него в связи с тем, что замешанный в это дело бизнесмен отказался передать в распоряжение Конгресса связанные с этим делом бумаги. Верховный суд обязал передать бумаги на рассмотрение законодателей. Несколько решений были связаны с нарушениями «сухого закона», фактически запрещавшего в США спиртные напитки. Во всех этих делах Тафт упорно поддерживал «сухой закон», хотя становилось все более ясно, что он действует только формально и приносит стране и ее населению лишь вред.
Уже ко времени назначения председателем Верховного суда здоровье Тафта стало ухудшаться. Он пытался сохранить силы, вел здоровый образ жизни, каждый день ходил пешком на работу в Капитолий, где специальные помещения были отведены для Верховного суда.
Тафт был инициатором строительства нового представительного здания высшего судебного органа, расположенного рядом с Капитолием и Библиотекой Конгресса. Аргументируя перед Конгрессом острую необходимость сооружения нового здания, Тафт убедил, что две ветви власти не могут находиться в одном помещении. При его жизни было завершено проектирование и началась подготовка строительства. Но переезд в новое помещение состоялся только в 1935 г., когда Уильяма Тафта не было в живых.
