– А правда, – обратился князь Петрос к Ингвару, – что в северных предгорьях Кавказских гор живут народы столь дикие, что у них в обычае спускать своих стариков в горящих телегах с горы, когда те становятся слабыми и бесполезными?
Ингвар пожал плечами, тут все знали, что он гость издалека, и в этой связи любые вопросы по далёким землям, вне зависимости от того, был он там или нет, направлялись ему.
– Мир велик, – ответил он. – Я видел лишь малую его часть, быть может, мой отец и его прежние соратники и бывали в этих краях. На рубежах Хазарских земель мне приходилось биться со свирепыми касогами, а некоторые из нас прежде ходили вместе с хазарским царем Аароном против царя ясов. Но ясы чтут вашу христианскую веру, а те касоги, которых я встречал, относятся к старикам с почтением. А что за их землями – мне в точности неведомо. Говорят, что там живут исполины и карлики и что там есть колдуны и провидцы, которые заговаривают духов, собирают ядовитые и целебные травы и гадают по бараньим костям.
– Вполне возможно, – кивнул тер-Погос. – Для язычников это обычное дело. В языческие времена их обряды и жертвоприношения совершались даже здесь, на местах наших святых церквей. Слава Богу, что это осталось в далеком прошлом…
Тер-Погос был из тех христианских священников, что каждую свою мысль заканчивают проповедью. Поэтому Ингвар, по-прежнему оставаясь расположенным к нему, от избытка общения с ним успел устать. Слушая, как тот сводит всё к единой максиме, северянин скучал по беседам с тер-Андраником, глубоким, но ненавязчивым.
– Не так уж и в прошлом, – отозвался князь Петрос. – Люди до сих пор иногда отправляются искать старую ведьму по дороге в Ширак. Мы запретили ей приближаться к обжитым местам, но, по слухам, она ещё жива.
Ингвар оживился.
– Ведьма? А почем знаете, что она ведьма? – у него на родине тоже встречались ведуньи и колдуны, а отец перед каждым походом отправлялся к волхвам, чтобы те по жертвам определили, будет ли предприятие удачным. Ингвар помнил их избы: со звериными черепами и резными мордами-оберегами над окнами и дверями. Однако здесь – совсем другое дело, каковы ведьмы у христиан и как она сумела уцелеть – это было куда занятнее званых обедов.
– Я тоже слышал о ней, – сказал тер-Погос. – Она ведьма, потому что не чтит истинного Бога, дурит людей колдовскими шутками, а главное – она знает толк в ядах. За этим к ней приходят едва ли не чаще, чем за предсказаниями.
– К ней ходят и за более мерзкими вещами, – подала голос Астхик, она говорила с содроганием, и Ингвар понял, что речь идёт о чем-то поистине отвратительном. И всё же это было любопытно.
Посчитав, что обсуждать такие вещи в присутствии женщин не пристало, заговорили о царской свадьбе. Это считалось главным делом во всей стране, и любой неудобный разговор теперь всегда сводили к ней. Много говорили про невесту царя, княжну Саакануйш; расспрашивали Саркиса как человека близкого к Ашоту Еркату, действительно ли государь влюблён, или ему понадобились мечи и поддержка гардманского князя. Саркис отшучивался и отмалчивался – не в его правилах было перемывать своему царю кости за спиной. Говорили и о том, что празднество готовится пышным, и о том, что старый хитрец Саак Севада теперь станет одним из самых могучих князей страны. Он выдал младшую дочь за владыку Сюника, а старшая вот-вот станет царицей – его внуки смогут поделить Армению надвое, если только им удастся договориться.
Но до внуков оставалось ещё далеко, княгиня Астхик резонно заметила, что и дожить-то до тех самых дней непросто; её муж горячо поддержал это замечание тостом за молодёжь.
– Я искренне рад видеть ваши свежие и юные лица за моим столом! – выпитое и съеденное превратило сурового толстяка в самого радушного хозяина в мире. – Вам предстоит жить после нас! Вам предстоит заканчивать наши дела, но это не главное. Главное, чтобы вы успевали жить. Бывает, что молодые люди теряют истинный путь и упиваются жизнью, разрушая себя. А бывает напротив: юноши так пекутся о своём сытом будущем, что забывают чувствовать мир, созданный для нас Богом… И только если вы сумеете уклониться от двух этих пагубных путей – только тогда вы увидите, что есть истинная жизнь. Единственная жизнь, которую стоит прожить! Выпьем!
Ингвар осушил чашу, ему понравились эти слова – он не ожидал услышать их здесь. Правду говорят: «хочешь узнать человека – сядь с ним за стол». Князь Петрос производил впечатление человека грубого и замкнутого, но он оказался способен на удивительно глубокие мысли. Северянин расчувствовался, наполнил чашу вином и, встав, горячо поблагодарил хозяев за гостеприимство – на армянском и на родном языке.