Так юноша оказался в отряде, который под главенством Вараздата днями и ночами, лишь с краткими передышками, искал заветный ромейский караван. Пока им не очень-то везло, дорога как будто вымерла, несколько раз им встречались арбы одиноких местных торговцев, случайные путники, паломники, но ни одного каравана. Все понимали: когда по дорогам начнут мерно выстукивать, поднимая пыль, сапоги воинов и копыта боевых коней, надежды у них не останется. Надо искать сейчас. За прошедшие несколько дней люди Вараздата успели вдоволь наглотаться дорожного песка, изойти потом в последних деньках истовой, ещё летней жары, вымокнуть под первыми осенними дождями.
Простая жизнь, полнящаяся походными трудностями и новыми пейзажами, сделала внутреннее чувство тоски менее острым. Осенние краски постепенно возобладали: зелёные деревца, растущие из облупленных скал песчаного цвета, начали скалиться золотом, трава превращалась в солому, а лица людей становились всё серьёзнее. Ингвару не хватало леса, осеннего – с сыростью, грибами, клюквой на болотах и волчьим воем… Нет, возвращаться вот так ему не хотелось, но осколки родных мест иногда больно занозили сердце…
– О, едут! – привстав в стременах, сообщил Азат.
Возвращались дозорные, Вараздат отправил их на несколько фарсахов к востоку и к западу. «Наши глаза должны увидеть каждый тенистый уголок этой дороги», – говорил он. И вот, с запада скакали всадники. Все следили за ними с напряжением, ведь от их новостей зависит, продолжатся ли их скитания или же путешествие, наконец, обретёт четкую цель. Надеяться всерьёз побаивались, слишком часто посланники, возвращаясь, разводили руками.
– Ромеи к вечеру здесь будут! – первым выпалил хорошую новость Ашот, давний знакомый Ингвара. – Караван небольшой, но есть пустые повозки, видать, хотят побольше здесь товара набрать.
Купцы из Трапезунда покупали в Армении шелка, прибывающие в Двин с востока, и специи, которые привозили с юга, из диковинной Индии. Из Трапезунда на кораблях редкие товары везли на рынки Константинополя и в города поменьше. Из Ромейской державы в Талин, Двин, Вагаршапат и другие города везли изделия из золота и серебра, пошитую в столице одежду, красивые и ценные вещи, которые затмевали произведения местных мастеров.
– Что с охраной? – спросил Вараздат.
– Полтора десятка насчитали, в кольчугах, по виду – неместные.
Вараздат кивнул.
– Крови не лить, – приказал он.
Затем разведчик огляделся по сторонам. К востоку дорога сворачивала и ныряла меж двух скал вниз.
– Это место подходит, – заключил он.
– Здесь и здесь расставим лучников, – Вараздат указал на скалы. – И нужно устроить завал.
Выслушав распоряжения, воины споро принялись за работу. Там, где проезд становился наиболее узким, вниз сбросили несколько камней. Теперь каравану точно придётся задержаться, это даст нападающим нужное время и позволит обойтись без жертв. Начинать деловой разговор лучше, никого не убив, Ингвар вспомнил своё путешествие с арабами.
– Может, перекусим пока? – спросил Азат.
Многие после этих слов посмотрели с надеждой на Вараздата.
– Не лучшее время, – хмыкнул Саркис, он тоже поехал с отрядом, хотя мог, как и прежде, остаться среди ближних царских всадников.
– Сделаем дело – тогда набьём животы и выспимся как следует. А пока – держите луки и мечи наготове и следите за поворотом, – отрезал Вараздат.
Все понуро разбрелись по местам и принялись ждать. Азат сидел рядом с Ингваром у самой дороги и грыз какие-то орехи. От этой драки никто многого не ожидал и уж тем более не боялся. Худшее, что могло случиться, – зарубят одного из охраняющих караван, но они на то и деньги получают, чтобы смерть на обочине одной из многочисленных пройденных дорог не была для них неожиданностью.
Тут от дальней скалы послышался крик сыча. Эти птицы здесь встречались редко, но так было условлено. За голос сыча всегда отвечал Завен Сыч-Молчун, или же просто – Молчун. Его прозвали так из-за крайней нелюбви к пустым разговорам, но зато отменного подражания крику сыча в нужных условиях. Сейчас это значило, что караван близко.
Вараздат присел за одним из камней, выкаченных на дорогу. Когда повозки и всадники показались из-за поворота, он подал знак готовиться к схватке, если понадобится. Караван приблизился, теперь он стал досягаем для стрел, несколько всадников, заметив завал, стегнули коней и подъехали ближе. В этот миг Вараздат резким движением встал из-за камня.
– Поговорим? – спросил он, разводя руками, свой меч он оставил в ножнах.
Один из коней испуганно заржал и встал на дыбы, другой проявил большую выдержку и, подчиняясь всаднику, попятился, развернулся и понёс его к повозкам. Второй всадник, успокоив животное, последовал за ним. Воины отряда повыхватывали мечи, возницы начали суетливо пытаться составить повозки кругом для защиты. Лучники на скалах натянули тетивы.
– Стойте! Никто не умрёт! – Вараздат кричал по-армянски.
Ингвар, Азат, Саркис и ещё с десяток воинов, прикрываясь щитами, кинулись к Вараздатау.