- Вы взяли на себя обязательства, благородные воины… Сообщаю вам, что голод терзает мои внутренности. Те дети камышовых псов не удосужились меня покормить, - заявил Сириус еще утром, когда они готовились выйти в поход, при этом демонстративно таращась на контейнер Филатова, в котором тот тащил необходимую для путешествие технику.
- Легкий завтрак, - разведчик кивнул, вытащил пищевую пластинку и протянул Сириусу.
Тот взял. Подбросил на ладони. И обиделся:
- Вы смеетесь над утомленным и голодным Странником?
- Это энергоемкий пищезаменитель, - объяснил госпитальер.
- Заменяет две курицы, - добавил Филатов.
- Никогда не слыхал о таком. Хотя видел и слышал на своем веку немало, - Сириус брезгливо протянул пластинку обратно. – Это недостойно гордого звания человека.
- Как знаешь.
- Тут недалеко есть хорошая таверна. Там ослабленным дорогой путникам всегда подадут кувшин горячего вина и мясо в горшке. Нам нужно вернуться обратно на стеклянный тракт.
- И встретиться с твоими врагами, которые очухались и организовали погоню.
- Эти мокрицы не способны отползти от своего дома дальше, чем на час пути. В этом и разница между ними и свободным человеком!
- Понятно.
- Тем более там можно найти транспорт и не мерить, как проклятые, шагами этот путь.
Это уже было интереснее.
Неизвестно, что вкладывал Сириус в понятие недалеко. Видимо, для него, бродяги, тут было рукой подать. Но у Сомова уже гудели ноги. Ну почему так получается, что и на Синей Долине, и здесь приходится столько топать?! Невыносимо!
Уже шестой час они тащились по стеклянной дороге. И госпитальеру вспомнилась древняя земная сказка о стране Оз. Там тоже разношерстая компания топала в Изумрудный город. Эта сказка в детстве навевала на него тоску, когда он представлял бесконечную желтую дорогу. Теперь такая же лежала перед ним.
- Кто построил ее? – спросил Филатов.
- Кто? Когда? Не знаю. Эти знания давно стерлись за ненадобностью. Она здесь всегда. И как новенькая. Когда повреждают полотно, оно медленно зарастает, восстанавливается.
- Удивительно, - покачал головой госпитальер.
- Удивительно? – захохотал Сириус высокомерно. - Вы не видели по-настоящему удивительных вещей.
- А ты видел, мошенник? – осведомился Филатов.
Сириус не ответил, только загадочно улыбнулся.
«Цену набивает», - с раздражением подумал госпитальер.
- Что-то тут не особенно оживленно, - Филатов поднял еловую шишку, лежащую на дороге, подбросил в руке и швырнул.
- Самая окраина обитаемого мира. В лесах небезопасно. Здесь могут жить только мерзкие пауки, которые тех, кто вчера хотел разделаться со мной.
- Тогда для кого таверна?
- Для охотников, приходящих с Востока.
Вперед. Метр за метром…
Госпитальер не поверил своим глазам, когда за очередным изгибом дороги увидел долгожданную таверну.
Это было унылое блочное бетонное строение с квадратными большими окнами. Рядом протянулся серебристый ангар, а также вырастали из травы несколько покосившихся деревянных сараев. За таверной две лошади пощипывали травку и на людей не обратили ровным счетом никакого внимания. В овраге шелестел ручей. Рядом была помойка с отбросами, на которой пировало ленивое, непуганое воронье. На шоссе стоял ржавый механизм, отдаленно похожий на древний гусеничный трактор.
- Пришли, - обрадовался Сириус и прибавил шаг.
- Замри, - щелкнул пальцами Филатов.
Сириус остановился и недовольно обернулся к разведчику.
- Я свободный человек, и ваш статус… - завел, было, он, но Филатов сграбастал его за шкирку и откинул назад.
- Стоять здесь. Оба…
Разведчик вытащил бластер. Увидел, что индикатор заряда опять на нуле. Тогда взял в руку мономолекулярный кинжал. И неторопливо направился к зданию таверны, ступая мягко, как кошка.
Госпитальер тоже почувствовал тут какой-то непорядок. Очень сейчас это место не походило на таверну, пусть даже и стоящую на самом отшибе и не избалованную посетителями. Где любопытные глаза, выжидательно глядящие на редких путников? Где кормящие во дворе птицу и скотину женщины? Где прогуливающийся вальяжно хозяин, с удовлетворением оглядывающий свое хозяйство? Таверна не должна быть такой. Она не могла быть такой. Здесь что-то не то.
Возникло ощущение, что это ловушка.
- Ты давно здесь был в последний раз? – негромко произнес Сомов.
- Не так давно, - едва слышно ответил Сириус. - Года три назад.
- Тогда здесь было так же шумно и весело?
Тут Сириус задумался и внимательно огляделся.
- Да. Как-то мертвенно… Может, обойдемся той штуковиной, которая заменяет две курицы? Мне не очень то и нужно мясо в горшке.
Но Филатов уже был на полпути к дому. Ближе он подходить не стал. Вскинул руку, и с нее сорвалось нечто похожее на муху.
Это был оперативный разведфиксатор, передающий изображение на контактобруч. Госпитальер активизировал его. Прикрыл глаза. И нарисовалось четкое изображение. Большой зал таверны… А в нем…
- Не может быть! – воскликнул госпитальер, тоже просматривающий картинку.
Ноги невольно ослабели. И по телу прокатилась противная дрожь.
- Ну что, видел? – обернулся к нему разведчик.
- Да.
- Пошли, что ли. Посмотрим.
