В следующий раз, когда Персефона пришла в гости, она принесла Юрии заколку с драгоценными камнями, чтобы заколоть ее густые волосы. Девушка была так благодарна, что обняла Персефону, затем быстро отступила, извиняясь за то, что была такой дерзкой. Персефона только рассмеялась и сказала: — Мне нравятся объятия.
С тех пор они стали подругами.
— Сегодня что-то происходит? — спросила Персефона.
Юрия улыбнулась.
— Мы празднуем Лорда Аида.
— Почему?
Она не хотела, чтобы это прозвучало так удивленно. — У него сегодня день рождения?
Юрия рассмеялась над этим вопросом, и Персефона поняла, насколько глупо было спрашивать — Аид, скорее всего, не праздновал дни рождения и даже не помнил, когда родился.
— Потому что он наш король, и мы хотим почтить его, — сказала она.
Было несколько праздников, посвященных богам на земле, но ни один из них не прославлял Бога Подземного мира.
— Мы надеемся, что скоро у него появится королева.
Персефона побледнела. Ее первой мыслью было-кто? И потом, почему? Что создало у них впечатление, что у них может быть королева?
— А….что?
Юрия улыбнулась.
— Ну же, Персефона. Ты не так уж слепа.
— Я думаю, что так уж, — ответила она.
— Владыка Аид никогда не давал богу столько свободы в своем царстве.
Именно тогда она поняла, что Юрия имела в виду ее.
— А как насчет Гекаты? Гермеса? — спросила она. У каждого из них был доступ в Подземный мир, и они приходили и уходили, когда им заблагорассудится.
— Геката-создание этого мира, а Гермес-всего лишь посланник. Ты…ты нечто большее.
Персефона покачала головой. — Я не более чем игра, Юрия.
Она могла сказать, что душа смущена ее заявлением, но Персефона не собиралась спорить. Она знала реальность своего положения. Души Подземного мира могли видеть в обращении с Аидом нечто особенное, но она знала, что всё это значит.
Юрия полезла в корзину и предложила богине гранат. — Даже если так, ты не останешься? Этот праздник так же важен для тебя, как и для Аида.
Потрясение от слов Юрии было глубоким.
— Но я не… Ты не можешь поклоняться мне.
— Почему нет? Ты богиня, ты заботишься о нас, и ты заботишься о нашем Короле.
— Я…
Она хотела возразить, что ей наплевать на Лорда Аида, но слова не шли, затем ее внимание привлек хор голосов.
— Леди Персефона! Леди Персефона!
Что-то маленькое, но мощное врезалось ей в ноги, и она чуть не упала на Юрию и её корзину.
— Айзек! Извинись перед своей… — Юрия сделала паузу, и у нее возникло ощущение, что души в Асфоделе уже начали называть ее титулом, которым она не владела.
— Извинись перед леди Персефоной.
Ребенок, о котором шла речь, убрал свои объятия с ног Персефоны. За ним следовала целая армия детей разного возраста. Персефона встречалась со всеми ними раньше и сыграла с ними в несколько игр. К ним присоединились псы Аида, Цербер, Тифон и Ортрус. Цербер сжал свой большой красный мячик в челюстях.
— Извини, леди Персефона. Ты поиграешь с нами?
— Леди Персефона одета не для игр, Айзек, — сказала Юрия, и мальчик нахмурился. Это правда, что Персефона не была готова играть на лугу. На ней все еще был ее рабочий наряд — облегающее белое платье.
— Все в порядке, Юрия, — сказала она и потянулась, чтобы поднять Айзека на руки. Он был самым младшим в группе, она предположила, что ему было всего около четырех. Ей было больно думать о том, почему этот ребенок оказался здесь, в Асфоделе. Что случилось с ним в Верхнем Мире? Как долго он здесь пробыл? Была ли какая-нибудь из этих душ его семьей?
Она отбросила эти мысли так же быстро, как они пришли. Можно было часами размышлять обо всех причинах, по которым кто-либо из этих людей оказался здесь, и это не приносило никакой пользы. Мертвые были мертвыми, и она узнала, что их существование здесь на самом деле было не так уж плохо.
— Конечно, я буду играть, — сказала она.
Хор одобрительных возгласов разразился, когда она шла с детьми к чистой части луга, подальше от душ, готовящихся к празднованию Аида.
Персефона играла в мяч с собаками, в пятнашки и в миллион других игр, придуманных детьми. Луг был мокрым, и Персефона часто скользила. К тому времени, когда она ушла с поля, она была вся в грязи, но счастливо уставшей.
В Подземном мире стало темно, и музыканты начали наигрывать сладкие ноты на своих инструментах. Души заполнили улицы, чтобы поболтать и посмеяться. Воздух наполнился запахом готовящегося мяса и выпечки сладостей. Прошло совсем немного времени, прежде чем Персефона нашла Гекату в толпе, и богиня улыбнулась, позабавленная появлением Персефоны.
— Моя дорогая, ты в полном беспорядке.
Богиня Весны улыбнулась. — Это была напряженная игра в пятнашки.
— Надеюсь, ты победила.
— Я была полным лузером. Дети более искусны.
Они засмеялись, и еще одна душа приблизилась. Персефона узнала Йена. Он был кузнецом и держал свою кузницу горячей, обрабатывая металл в красивые клинки и щиты. Однажды она спросила его, почему он, похоже, готовится к битве, и мужчина ответил: — Привычка.
Персефона не слишком долго думала об этом, так же как она старалась не думать слишком долго об Айзеке.
— Миледи. — сказал Йен. — У Асфоделя есть подарок для вас.
