Для претенденток на место королевы были накрыты прямоугольные длинные столы и поданы самые изысканные яства. Над столами всеми огнями радуги блестели разноцветные кристаллы в хрустальных люстрах. Играла негромкая инструментальная музыка, но оркестра я не разглядела. Одна из стен была из зеркал в золотых тяжелых рамах, украшенных херувимами и цветами. Вдоволь полюбовавшись на столь неожиданное оформление, я перевела взгляд в зал.
Слуги в светло-голубых ливреях сновали меж столов с золотыми подносами и разносили напитки. Я сидела за пустой тарелкой и удивлялась: некоторые девушки не ждали приглашения к началу ужина и воодушевленно накладывали себе на тарелку вкусности.
Вазочки с закусками и пирожными нависали над столами, как загадочные пирамиды. Тарелки с заливным, с мясными и сырными нарезками манили воткнуть в них вилку. Но я крепилась. Почему-то была уверена, что граф Маолон торжественно объявит начало ужина.
Не сговариваясь, мы с Зоей оказались единственными обладательницами темных платьев. Остальные девушки разрядились в яркие и выглядели еще наряднее и жеманнее, чем утром.
Сестер, что привлекли мое внимание своей враждебностью, я так и не увидела. Наверное, они сидели в другом конце зала.
Как только все места оказались заняты, граф Маолон из воздуха поставил себе круглый золотой столик во главе залы и уселся. К нему тут же подбежал слуга с подносом и выставил приборы и несколько блюд.
С каждой секундой меня охватывало всё большее волнение. А вдруг сквозь огромные зеркала за нами наблюдает король, а мы не в курсе? Зоя сидела по правую руку от меня и тарабанила пальцами по столу.
– Нас много, – негромко озвучила я очевидное.– Интересно, как будет проходить отбор… Ты что-нибудь знаешь?
Зоя хмуро пожала плечами и не ответила. Проследив за ее напряженным взглядом, я увидела псевдоаристократку Лейну. Она сидела через стол от нас и что-то выговаривала стоявшему с подносом слуге. Судя по его поникшему виду, слова Лейны были резкими.
В этот раз она блистала в бежевом вечернем платье с очень провокационным золотым отливом. Казалось, что девушка обнажена.
– Вот стерва! – выдохнула Зоя и схватила вилку.
Наверное, будь ее воля, Зоя проткнула бы девицу. Но в этот момент Маолон, который, как я заметила, не притронулся к еде, громко заявил:
– Дорогие претендентки! Рад, что вам пришелся по вкусу наш скромный ужин. Вижу, некоторые претендентки не стали дожидаться меня старика и не захотели уважить своим почтением. Очень жаль. Очень. Разве пристало будущей королеве попирать этикет?
Девушки удивленно переглядывались. Кто-то даже не остановился и продолжал жевать.
– Но никого в зале не было! – послышались возмущенные голоса. – Мужчин не было. Короля не было!
Зоя тихо положила вилку обратно на стол.
– Дорогие мои юные и милые создания, – голос Маолона окрасился отеческой теплотой, – посмотрите вокруг. Разве никого нет вокруг вас? Или только перед королем вы готовы демонстрировать свои манеры? Королевское поведение – это не только соблюдение этикета на международных встречах, но и выдержка, и благородство в каждом поступке…
Мой желудок противно заурчал.
– …Поэтому всех, кто не выдержал десяти минут, прошу удалиться.
– Но как же так?! – повыскакивали с мест девушки, чуть не плача. – Перерыв между обедом и ужином был такой большой!
– Нам не предложили даже выпить чаю! – кричала полненькая девица.
Но граф устало покачал головой и усмехнулся:
– И всё же я попрошу королевских магов отправить обратно проголодавшихся. Пусть наедаются дома…
И возмущенные вопли резко стихли, потому что треть девушек молниеносно исчезли, и мы с Зоей удивленно уставились на опустевшие стулья.
– …Второй этап отбора пройден, – довольно продолжил Маолон. – Но не расслабляйтесь, девушки, это только начало. А теперь… – он расправил белоснежную салфетку и заткнул ее за воротник, – приятного аппетита!
Ужин прошел в гробовой тишине. Не знаю, как другие претендентки, а я старалась не делать резких движений, не стучать по тарелке и даже есть по минимуму: ложку салата из овощей с приправами, ложку какого-то паштета и кусочек сыра. Половину бокала лимонада.
Слуги после начала ужина куда-то исчезли, а мясные закуски почему-то стояли в центре стола, и к ним нужно было тянуться. Меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают, что абсолютно всё не просто так.
Зое было не до еды. Она хмуро жевала зеленый листик и буквально испепеляла взглядом невозмутимую Лейну. Та была знакома с этикетом, и ее не выставили из отбора, что немало огорчало мою соседку. Блондинка, по-видимому, была привычна к косым взглядам, сидела ровно с гордо поднятым подбородком и даже не смотрела в сторону Зои, а с независимым видом ковыряла в тарелке одинокий помидор.
Как мы выживем на подобной диете, я не знала. Однако героически долго тянула кусочек сыра и под конец ужина вроде как наелась.
– Первое серьезное испытание ждет вас завтра, – объявил, наконец, Маолон и, откинув салфетку, встал. – Однако, я вижу, не все голодные леди отправились по домам. Прошу королевских магов перенести оставшихся…