Зал словно всколыхнулся от возмущенных криков. Снова отбор, теперь по количеству съеденного?! Это подло! Не знаю, как у других, а во мне всё полыхало от возмущения! Мы не подопытные кролики! Правда, своих чувств я не выказала.
А потом всё резко стихло. Оглядев стол, я увидела, что места девушек, потянувшихся за мясными закусками, опустели. Теперь нас стало вполовину меньше.
Это самый странный отбор, который могло бы нарисовать мне воображение. Мы даже не видели короля, а нас отбраковывали, как неликвидный товар. Причем драконий король крайне скуп, раз собирается экономить на еде для королевы. Почему, скажите, нельзя было попробовать мясные закуски? Ему что, жалко? Или драконы все как на подбор вегетарианцы? Что за блажь?!
Мы с Зоей упрямо поджимали губы и молчали. Маолон же распинался. Говорил, как важен для будущей королевы этикет и как деликатно нужно вести себя за столом.
Я слушала вполуха. Меня невероятно злило всё это мероприятие, и, будь моя воля, встала бы сейчас же и ушла. Но задание Лиса нужно постараться выполнить, а значит буду терпеть и дальше. Издевательства не только над моей гордостью, но и над желудком.
– …Оставшихся претенденток прошу выходить по двое в ту дверь…
Вот кому весь этот отбор доставлял удовольствие, так это графу Маолону. Он лучился счастливой и бодрой улыбкой, обозревая наши хмурые лица. Отправлять девушек восвояси ему явно нравилось.
Лейна и ее подружка шли с натянутыми улыбками. Остальные претендентки смотрели на главного распорядителя этого безобразия с подозрением, ожидая подвоха. Мне же старик стал немного противен.
– Завтра сбор в этой же зале на завтрак. И, дорогие мои, прошу вас не опаздывать, ибо Его Величество король Рональд не приемлет опозданий.
Зал стремительно пустел. Мы выходили из-за столов и по двое, как на каком-нибудь параде, шли к боковой двери. Не той, в которую входили сюда, а совершенно незаметной дверке.
Мы Зоей шли предпоследними. Вышли из обеденной залы, и сзади тут же раздался хлопок, и девушки, которые шли за нами, исчезли, словно их перенесли в другое измерение.
Или перенесли не их, а нас. Магия, не иначе.
За нашими спинами красовалась закрытая дверь. Мы оказались одни перед пропастью. Впереди должна быть широкая высокая лестница, ведущая к колоннам и выходу. Но ее не было.
Я огляделась. Огромное квадратное помещение выглядело странно: на стенах мерцали золотыми отблесками магические светильники. Белоснежная лепнина украшала узкие окна. Мы во дворце – это очевидно. И всё-таки неожиданно оказались в недостроенной его части. Иначе как объяснить отсутствие лестницы и пропасть, что разверзлась у наших ног? За пропастью была жизнь, но как добраться туда?
Зоя дернулась к двери и попыталась открыть. Не получилось. Нас заперли.
Очередное испытание? Но ведь граф Маолон обещал продолжение отбора завтра.
– Я летать не умею, – на всякий случай пробормотала я.
– Я тоже, – кивнула Зоя, напряженно рассматривая пропасть. – Очень странно, что нас отправили сюда. Этаж четвертый. Если упасть, переломаешь не только ноги.
– С утра была лестница, по которой не подняться со злыми намерениями, – задумчиво проговорила я, – теперь лестница, по которой не спуститься…
Я глянула вниз и тут же отпрянула – закружилась голова. А еще ноги предательски задрожали.
– Смотри, Изабо, у стены перила, – Зоя сидела на корточках и внимательно рассматривала пустоту у наших ног, – за них можно держаться или по ним попробовать съехать. Они хотят, чтобы мы прошли и оказались вон там, – она махнула рукой в сторону колонн напротив. – И знаешь что…
– Что?
– Думается, лестница здесь всё же есть.
Я еще раз посмотрела в пропасть и поежилась. С детства боюсь высоты, и вот так спокойно стоять у края – выше моих сил.
– И где же? Не вижу никакой лестницы, – сердито буркнула я.
– Она невидимая, – Зоя потерла руки и самодовольно улыбнулась. – Если долго присматриваться сквозь магическое зрение, можно увидеть прозрачные очертания ступеней. Лестница есть, и мы можем по ней спуститься. Правда, мы не знаем размера ступенек, это затруднит движение. Идти по ней нужно осторожно.
– Идти по воздуху? – на разум накатывала паника, стоило бросить взгляд вниз.
Высоко. Очень.
– Боишься? – в глазах соседки плескалось веселье. – Как ты собираешься дойти до финала?
– С чего ты взяла, что собираюсь? – сглотнула я и перевела взгляд на Зою. – Умеешь читать мысли?
– О… это упрощало бы всё, не так ли? – соседка тряхнула головой. – Нет, Изабо, я не умею читать мысли. Я умею строить предположения. Тебя подбрасывает на отбор фаворитка, ты искренне думаешь, что она равнодушна к королю и не будет помехой. Очевидно, ты сама влюблена или у тебя есть план. Первое отметаем, а вот насчет второго – стоит призадуматься.
Она занесла правую ногу над бездной и… поставила ее. Как будто на невидимое возвышение. А потом, вися одной ногой в воздухе, нащупала левой ногой другую ступеньку и поставила на нее вторую ногу.
– Боже! – я не выдержала напряжения и осела на пол.