– Хорошо, куплю все необходимое. Завтра день сборов, а послезавтра выдвигаемся.
– У вас есть идеи, как проникнуть в Город-под-водой?
– Есть одна мысль, но для начала нужно посовещаться. Отдыхай, золотце. В ближайшее время это станет роскошью.
Несмотря на внутреннее нежелание, куратор все же согласился взять меня на рискованное задание. От такого признания способностей у меня словно крылья выросли за спиной.
Глядя на мое сияющее лицо, куратор удрученно покачал головой и отвернулся, но я успела заметить легкую улыбку. Вернувшись в гостиницу, мы разошлись по комнатам, чтобы привести себя в порядок. Быстро искупавшись, я переоделась для разнообразия в платье.
В общем зале куратор сидел в компании Османа Идиля. Магистр, как и я, успел принять душ и переодеться. Несмотря на увлеченную беседу они сразу заметили мое появление и пригласили за стол.
– Вы прекрасно выглядите, госпожа Маали, – приветственно кивнул Пес.
– Благодарю. – Скромно улыбнувшись, я опустилась на стул и тут же уткнулась в меню. Целый день голодовки и активные тренировки давали о себе знать проснувшимся аппетитом.
– Действительно чудесно выглядишь, золотце.
Поймав теплый взгляд куратора, я медленно кивнула и снова вернулась к меню.
– У нас с Османом есть идея, как попасть в Город-под-водой. Но я не уверен, что тебе она понравится.
Это уточнение заставило насторожиться, но я мужественно не подала вида.
– Императорская стража давно пытается найти вход в это место, но пока все их попытки были безуспешными, – начал излагать суть дела господин Осман. – По своим каналам я узнал, что через пару дней теневая братия планирует организовать невольничий рынок. В пяти километрах от Ротара в лесу соберутся работорговцы. Те из них, чей товар приглянется теневикам, отправятся в Город-под-водой. Сами торги пройдут уже там. Я вызвал нескольких Псов, они легко вживутся в роль. Айяр тоже будет одним из лотов. Вам, госпожа Маали, я предлагаю…
– Я тоже буду рабыней. Если хатта Ксихар поучаствует в торгах, и я ему понравлюсь, то сумею выкрасть артефакт.
– При условии, что будешь в сознании и с магией, – резко перебил магистр Дакре. – Нет, Маали, это слишком рискованно. Ты отыграешь роль покорной дочери Османа, которую отец не хочет отпускать от себя ни на шаг.
Я нахмурилась. Чрезмерная опека начинала душить. С одной стороны, я прекрасно понимала желание куратора защитить и не угробить на задании первокурсницу, а с другой… хотелось свободы. Самой выбирать, куда идти и что делать. Но повисшее в воздухе напряжение явно говорило, что переубедить мужчин не удастся. С них станется вообще оставить меня в Эрате, а то и вернуть в академию, наплевав на наказ ведьм.
– И на всякий случай предупреждаю, золотце: если вдруг решишь проявить инициативу – выпорю!
Голос магистра Дакре прозвучал так зловеще, что я ни на секунду не усомнилась: действительно выпорет и не посмотрит, что я уже как бы совершеннолетняя.
После ужина мы поднялись наверх, и мужчины занялись детальной проработкой плана. Все, что оставалось мне, – это внимательно слушать и запоминать. Я нервно покусывала губы, боясь что-нибудь упустить: мое местоположение, варианты развития событий, пути отступления или какую-нибудь незначительную деталь.
Трое мужчин, подчиненные Пса, появились далеко за полночь. Я к этому времени уже клевала носом, поэтому была выдворена к себе с пожеланием спокойной ночи. Куратор проводил меня до комнаты, проверил защитные чары и явно хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и молча ушел.
Руки дрожали и никак не желали слушаться. Хорошо, что на мне был свободный длинный плащ с глубоким капюшоном, позволяющий скрыть лицо. Украдкой разглядывая собравшихся, я внимательно прислушивалась к разговорам и злилась.
Если в нашей повозке, запряженной амалонским ящером, сидели исключительно мужчины, изображая из себя рабов, то в других были и женщины, и дети. От этого становилось особенно мерзко, а еще – страшно. Лица пленных выглядели блаженными, словно их чем-то опоили. Впрочем, скорее всего, так и было.
– Все в сборе? – В центр поляны вышел долговязый тип в поношенном камзоле и с козлиной бородкой. Крутанулся, оглядывая десять повозок, и довольно потер руки. – Так-так, сейчас поглядим, что вы нам привезли.
После короткого и резкого свиста из-за деревьев вышли еще люди. Приблизившись к повозкам, они начали осматривать товар. Видя, как бандиты бесцеремонно дергают женщин за волосы и хватают за грудь, я возблагодарила настойчивость куратора, не позволившего мне изображать рабыню. От происходящего начало подташнивать.
Словно почувствовав мое состояние, господин Осман аккуратно пожал руку, таким нехитрым образом отвлекая внимание и демонстрируя свою поддержку. За это я была безмерно благодарна.
Обменявшись странными жестами, бандиты отступили под тень деревьев, а главный с козлиной бородкой указал на несколько повозок.
– Ты, ты, ты и вот ты, жирненький, на рынок не попадете. Если еще раз привезете нам бракованный товар – пеняйте на себя. Остальных прошу за мной.