«Не может быть! – подумала Джейд, пытаясь расшифровать выражение лица миз Брайс, уставившейся сверху вниз на магистра. – Нас действительно просто отпускают, а не вышвыривают из школы? Да ещё и мой экзамен по магии отменяется?» Как ни трудно было в это поверить, мастер Гридлок в самом деле жестом пригласил девочек к выходу, а Ивлин Григгс с улыбкой кивнула им. Они молча покинули кабинет.
– Идут! – крикнул Александр Льюис, ждавший в приёмной.
Его левое ухо было пунцовым: похоже, он подслушивал у двери. Гул голосов в коридоре усилился. Как только Джейд и Орла появились, новиции обступили их и затрещали, перебивая друг друга.
– Вас выгнали? – спросил Александр Льюис, затаив дыхание.
– Дайте пройти, – сказала Джейд, расталкивая толпу. – Мы бы хотели успеть на урок.
Лавена Паркер, до сих пор сидевшая с надменной миной на выступе стены, соскочила и медленно подошла.
– На урок? – переспросила она. – С каких это пор исключённым ученикам разрешается присутствовать на занятиях?
– У тебя слишком бурное воображение. Ты принимаешь желаемое за действительное, – ответила Джейд и, не оборачиваясь, зашагала прочь.
Орла захихикала и крикнула через плечо:
– Ах, Лавена! Неужели нельзя хоть раз придержать язык! Если бы за чванство отправляли на «Нессби», у тебя давно была бы там собственная камера!
Урок навигационного прибороведения с Арчером Свитчем тянулся медленно, как нескончаемый силенциум. Только к вечеру подруги смогли вернуться в «Чёрный лебедь». Войдя в номер Орлы, они в ужасе застыли на пороге: Зельда Брайс перевернула всё вверх дном. Кое-как оправившись от шока, хозяйка комнаты первым делом подбежала к своему тайнику. Опустилась на колени, подняла доску и пошарила под полом рукой.
– Ну-ка поглядим… Пусто! – воскликнула она.
– Быть такого не может! – удивилась Джейд и, присев на корточки, тоже заглянула в дыру. – Ты точно не перепрятала книгу куда-нибудь сегодня утром?
– Джейд вернулась! – взволнованно крикнула Харпер из соседнего номера и через секунду проникла в комнату Орлы сквозь стену. – Я вас заждалась! Ох, ну и денёк выдался! Сначала секретное дело, потом две женщины, которые тут всё перерыли. Миз Брайс без конца повторяла: «Джейд Райдер вылетит из академии!» Я уж боялась, что ты не вернёшься! Никогда-а-а!
Девочка-призрак прижалась к подруге и тихо всхлипнула.
– Ну не плачь, Харпер, я же вернулась, – сказала Джейд, дрожа от леденящего прикосновения. – А какое секретное дело ты имела в виду? – спросила она, слегка отстранившись.
– Ах, вы не знаете? – эльфообразное существо широко раскрыло мокрые глаза. – Сегодня утром кое-кто пришёл в пансион и захотел поговорить со мной. Со мной, Харпер, духом-практиканткой второго года обучения.
Орла улыбнулась.
– И чего же этот кое-кто хотел от духа-практикантки второго года обучения?
Девочка-призрак замялась.
– Сначала пообещайте не сердиться, – произнесла она боязливо.
– Почему мы должны сердиться на тебя? – улыбнулась Джейд.
– Потому что я украла одну вещь, – прошептала Харпер, помолчав.
– Чего-чего?
– Я не виновата, – сокрушённо проговорила девочка-призрак. – Тот, кто пришёл, сказал мне: «Харпер, до меня дошли слухи, что ты мечтаешь работать на “Вечно спящем”. Я хочу проверить, готова ли ты к этому. Способна ли выполнить ответственное поручение». И я справилась! С десятого января меня переводят!
Призрачная девочка дала круг по комнате и сделала сальто.
– И в чём же заключалось это поручение?
Радость Харпер мгновенно улетучилась. Она села на пол рядом с Джейд.
– Мне сказали, что в «Чёрном лебеде» хранится запрещённый предмет и если я его найду, то с января начну проходить практику на «Вечно спящем». – Она пожала плечами. – Ну я полетела и всё обыскала. Задачка была, кстати, нетрудная. Вы так плохо спрятали книгу, что я нашла её за несколько минут и отдала тому человеку. Он поздравил меня с успешной сдачей экзамена.
Джейд и Орла, совершенно сбитые с толку, переглянулись.
– И кто же это был?
– Я не должна вам говорить. Никогда в жизни. Этот человек сказал, что, если я назову его имя, мне лучше забыть о работе на «Вечно спящем».
Харпер зажала себе рот полупрозрачной ручкой и энергично покачала головой, отчего волосёнки взметнулись в такт движениям. Потом она исчезла сквозь стену.
– Итак, – задумчиво сказала Орла, – вопрос заключается в следующем: кто мог знать, во-первых, что мы украли книгу и спрятали её в «Чёрном лебеде» и, во-вторых, что Харпер мечтает работать на «Вечно спящем»?
– Всё это сразу не мог знать никто, – ответила Джейд. – Но есть и другой вопрос, который беспокоит меня ещё больше.
– У кого сейчас книга и будет ли он нас шантажировать? – мрачно предположила Орла.
– Нет. – Джейд покачала головой и указала на гальюнную фигуру леди Поммери. – Мне интересно знать, кто будет духом-защитником моей комнаты, когда Харпер переведётся на «Вечно спящий».
– О боже! – воскликнула Орла. – А ведь правда! Вдруг в твой номер вернут няню Стернли и она наябедничает Эллиоту Бейкеру, что ты ходишь в башенную комнату?
