– Ты не можешь лететь сам, отец, – ты должен оставаться здесь под охраной. Зенха уже дал понять, что хочет заполучить меня. Мое присутствие выведет его из равновесия, и это откроет новые возможности. Ты хорошо обучил меня… и Бинэ Гессерит тоже. Я уверена, что смогу найти решение, оценив ситуацию на месте. Если он действительно блефует, мы обернем это себе на пользу, особенно если он не подозревает, что мы знаем об этом.
Шаддам покачал головой:
– Но если ты полетишь туда, то вы с Уэнсицией обе окажетесь в опасности. Сразу две моих дочери.
Два твоих козыря, подумала Ирулан. Она знала, что его тревожит. И сказала:
– Кайтэйн уже в опасности – столица Империи, место расположения дворца и Трона Золотого Льва. Ты не сможешь сохранить власть, отец, если это будет потеряно.
Граф Фенринг в глубокой задумчивости проглотил еще одну таблетку меланжа.
Мохайем сказала:
– Каким-то извращенным образом Зенха видит себя патриотом и хочет закрепить свою роль в Империи. Когда он просил руки Ирулан, это был не романтический порыв, а неприкрытое честолюбие. – Преподобная мать внимательно посмотрела на Ирулан. – Возможно, наследная принцесса смогла бы заставить его прислушаться к тому, что кризис нужно разрешить мирно.
Шаддам вспыхнул:
– Я не стану мириться с этим человеком!
Ирулан вскинула подбородок. Она чувствовала, как меланж разливается по телу, и теперь видела все возможности. Слегка кивнув, она сказала:
– Если его мятежный флот так силен, как говорится в докладе Гильдии, мы можем столкнуться с долгой, кровопролитной гражданской войной. У него есть средства сравнять с землей дворец и весь город Коринф прямо сейчас. Чего он хочет, так это легитимности. Отец, позволь мне поговорить с ним, а также попытаться спасти Уэнсицию. Вместе мы сможем заставить его отступить.
Ей не хотелось ввязываться в это противостояние, но реальной альтернативы она не видела. Если Ирулан потерпит неудачу, тогда вся мощь имперского флота будет направлена против мятежных кораблей – независимо от того, блефует Зенха или нет.
Мохайем ободряюще произнесла:
– Это авантюра, но она действительно может дать нам шанс, – возможно, мы поймем, как подрезать ему крылья. Благодаря своим навыкам и положению Ирулан располагает множеством инструментов и ресурсов для этого.
Шаддам поджал губы, глубоко задумавшись.
– Я понимаю, что ты знаешь свое дело, дочь. Хорошо, я отправлю туда майора-баши Колону с достаточным количеством флота, чтобы устроить впечатляющее шоу. И, разумеется, чтобы защитить тебя.
Он потянулся за очередной таблеткой меланжа, явно взволнованный, но не спешил ее глотать, перекатывая на ладони. Затем поднял взгляд и сказал:
– У барона здесь значительные силы, чтобы охранять меня, пока вас не будет. Не беспокойся обо мне. Я буду в безопасности.
Это был тупик, патовая ситуация, – и принцесса Уэнсиция намеревалась этим воспользоваться. Мятежные корабли Зенхи могут обстрелять дворцовый район, но если он это сделает, она активирует процедуру самоуничтожения по всему его флоту. А значит, принцесса может вынудить главнокомандующего вступить в новые переговоры.
Этот человек все еще не оправился от потери кораблей, которые она хладнокровно и без разбора уничтожила, но поскольку он и его люди убили немало высокородных военачальников и захватили изрядное количество имперских линкоров, его гневное негодование звучало пустым звуком. Принцесса предполагала, что его бригады инженеров изучают сейчас все бортовые системы, пытаясь найти способ нейтрализовать команду самоуничтожения, но знала, что алгоритм интегрирован в них на самом глубоком уровне. Зенха не мог обезопасить свои корабли.
Самое главное, он понял – с ней шутки плохи; Уэнсиция не какая-то там вялая номинальная принцесса. Используя свое преимущество, она потребовала, чтобы они снова встретились и провели переговоры, но теперь уже не на изысканном банкете в Императорском дворце. Пускай на этот раз встреча пройдет на нейтральной территории, в сопровождении усиленной охраны. Пора повышать ставки.
После совместных обсуждений они договорились встретиться на борту корабля Картеля на высокой орбите, поодаль от Флота Освобождения. Корабль очистили от посторонних и подготовили, обе стороны его осмотрели и признали подходящим для переговоров. Принимать гостей собирался сам президент Картеля Франкос Ару, что подчеркивало важность встречи и безопасность места ее проведения.
