Зенха и его высшие командиры прибыли вовремя и заняли свои места. Как и подобает при ее положении, Уэнсиция явилась последней, сойдя с челнока вместе с двумя имперскими советниками из министерства обороны и двадцатью преданными ей сардаукарами во главе с Кефкой Румико. Условия переговоров позволяли Зенхе привести столько же офицеров и охранников, но они не смогли бы сравниться с сардаукарами, если бы здесь завязалась битва.
Однако принцесса не хотела насилия. Собственно, она привезла способ избежать конфликта, в малом или крупном масштабе.
Проходы из бронестекла опоясывали корабль Картеля на всех палубах, открывая захватывающий вид на сверкающий мир внизу. Хотя корабль находился на высокой орбите, обзорная система показывала обширные парки, роскошные дворцы, элегантные виллы и загородные поместья во всех подробностях, напоминая Уэнсиции о том, что все это будет уничтожено, если Флот Освобождения из мести начнет бомбардировку. Но принцесса знала: главнокомандующий не забывает и о тех разрушениях, которые способна учинить она.
Конференц-зал КАНИКТ занимал большую часть верхней палубы. Командир сардаукаров выступил вперед, чтобы объявить о прибытии принцессы. Когда она переступила порог, Зенха и его коллеги-офицеры поднялись в знак уважения и стояли, пока она не села. Ее сардаукары заняли позиции вдоль стен.
На экранах появились изображения главных проектов КАНИКТ, включая месторождения ценных минералов, глубоководные раскопки, обширные сельскохозяйственные угодья под куполами и города на пустынных планетах, а также флотилии торговых судов.
Зенха сидел на отведенном ему месте. Сегодня он явился в бледно-голубой униформе с черной отделкой и эполетами, украшенной новым набором медалей, которые Уэнсиции видеть еще не доводилось. Его охранники вытянулись по стойке смирно у переборки позади него. Пятеро из них – женщины столь же грозного вида, как и сардаукары. Они были одеты в форму противоположной расцветки: черную с бледно-голубой отделкой, будто указывающую на их принадлежность к специальному подразделению.
На дальнем конце длинного стола по обе стороны от Зенхи сидели два офицера, включая рыжеволосую женщину, которая сердито смотрела на Уэнсицию во время их первой встречи в дворцовом банкетном зале. Теперь принцесса свысока смерила ее взглядом.
Президент Картеля поднялся на официальную трибуну сбоку стола и поклонился как Уэнсиции, так и командиру мятежников.
– Торговля в Империи не может нормально продолжаться до тех пор, пока не восстановится мир. Я предоставляю место для переговоров в надежде, что вы сможете принять удовлетворяющее всех решение и положить конец этим военным действиям.
Франкос Ару вышел из зала и закрыл за собой дверь. Уэнсиция чувствовала себя так, словно они с Зенхой салузанские волки, брошенные на потеху толпе в бойцовскую яму. Она взяла инициативу в свои руки и заговорила первой.
– Я навела о вас дополнительные справки, Моко Зенха, и…
– Мое звание во Флоте Освобождения – генерал-коммандер, – перебил он.
– Я не признаю ваш Флот Освобождения, – парировала принцесса, затем продолжила перечислять факты. – Рожденный в обанкротившемся благородном семействе, вы покинули дом в юном возрасте, чтобы поступить в имперскую армию. Я обнаружила измененные данные в вашей биографии: например, то, что вы тогда еще не достигли подходящего возраста для службы. – Она улыбнулась. – Вам действительно было всего шестнадцать?
Зенха улыбнулся в ответ и гордо поправил:
– Пятнадцать.
– Такая преданность Империи. Это показывает ваши амбиции… Моко. Позволите называть вас по имени?
– Конечно. – У него хватило здравого смысла не называть ее Уэнсицией.
Этот обмен репликами сделал ее хозяйкой положения. Казалось, Зенха слегка стушевался, ожидая, пока она закончит говорить.
– Я знаю о ваших военных достижениях. Сперва вы служили под началом лев-коммандера Белдина О’Рика, где стали капитаном флота. При других обстоятельствах вы вполне могли бы оказаться подходящим кандидатом в мужья для какой-нибудь из дочерей Коррино, но не для наследной принцессы. Мой отец никогда бы этого не потерпел.
Уэнсиция увидела, как вытянулось лицо Зенхи, хотя он, конечно, понимал, что это правда.
– Я также знаю, что неудача на Отаке произошла не только по вашей вине. Я видела неполные сводки, которые вы получили: важная информация намеренно изъята. Мы оба знаем, что вас обрекли на провал.
Зенха пронзил принцессу взглядом – его глаза стали похожи на два острых кинжала:
– Ваш отец хотел найти удобный и постыдный для меня способ разделаться со мной. Но когда я выжил и вернулся, меня заставили страдать от еще большего унижения и вопиющей некомпетентности начальства. Ожидалось, что я пожму плечами и ничего не стану предпринимать, пока мой невежественный командир подвергает смертельной опасности тысячи солдат. – В его голосе ясно слышался гнев. – И вы понимаете, почему я не могу быть предан такой коррумпированной системе, хотя сохраняю верность самой Империи. Ваши собственные слова оправдывают мои действия.
Уэнсиция сверкнула глазами:
