– Сир, но тогда вы стали бы заложником вместо Уэнсиции, – заметил Фенринг. – Если командир изменников располагает такой огромной военной силой, то это большая удача, что вас нет на Кайтэйне. Благодаря нашей предусмотрительности ваше правление будет продолжаться непрерывно, пока мы не найдем способ справиться с восстанием.
Ирулан была согласна с графом, но также беспокоилась о сестре.
– Отец, мы должны немедленно помочь Уэнсиции, отправив подкрепление!
– Мы должны защитить Империю! – воскликнул Шаддам. – Прогнать мерзавцев прочь из моей столицы!
Посланец Гильдии прервал его:
– Дворец и столичный город остаются под серьезной угрозой, но генерал Зенха не стал проводить операцию по их разрушению, хотя вполне способен это сделать. Он выдвинул ультиматум о капитуляции, который ваша заместительница отклонила.
Шаддам сдвинул брови:
– У Уэнсиции не хватит сил противостоять этому человеку.
Фенринг расхаживал туда-сюда, размышляя.
– Хммм, мы переместили сюда значительные силы сардаукаров и корабли обороны, чтобы обеспечить безопасность Императора. Но мы не бросили Кайтэйн полностью беззащитным. Каково состояние оборонительного флота, дислоцированного на столичной планете? Надо думать, флот мятежников не сможет противостоять имперскому?
Странные глаза посланника Гильдии смотрели куда-то вдаль, будто он обрабатывал данные.
– Большая часть кораблей имперской обороны перешла на сторону противника. Их офицеры расправились со своими высокородными командирами, а затем присоединились к восстанию. Это случилось быстро и неожиданно.
Ощутив дрожь в коленях, Ирулан опустилась на стул. Она знала о недовольстве в рядах компетентных офицеров и неоднократно доводила это до сведения отца, но Зенха, очевидно, подлил масла в огонь этого недовольства и сумел организовать всех заинтересованных. Удивительный, скоординированный переворот, чтобы свергнуть высокородных глупцов. И теперь у командира мятежников достаточно большой флот, чтобы угрожать напрямую Кайтэйну!
Ирулан изучила характер Зенхи и сейчас понимала его мотивы. Он вовсе не помешан на власти и не является диким анархистом. Почему-то ей не верилось, что он способен уничтожить великую столицу ради мелкой мести.
Но он умный, целеустремленный человек. Чего он хочет на самом деле? Надо полагать, он не блефует.
Обменявшись взглядами с отцом и Фенрингом, принцесса поняла, что они тоже думают об этом. На что может решиться Уэнсиция, если ее вот так загнать в угол?
– Моя сестра изучала военную историю, – сказала Ирулан, – но у нее нет опыта непосредственного участия в боевых действиях или преодоления кризисных ситуаций. И это очень плохо.
Фенринг предложил ей таблетку меланжа с подноса, и принцесса с благодарностью приняла ее – сейчас нужны острые и ясные мысли.
Шаддам грозно посмотрел на посланца Гильдии:
– Но как флот повстанцев вообще добрался до Кайтэйна? Они наверняка перемещались на борту галактического лайнера. Как вы могли согласиться перевезти предателя и его корабли на Кайтэйн?
Сотрудник Гильдии продолжал держаться хладнокровно и нейтрально:
– Согласно нашей изначальной хартии, на условиях, выдвинутых одним из первых императоров Родериком Коррино, Гильдия обязана без исключений и без вопросов доставлять имперские военные корабли к их месту назначения.
– Это больше не имперские военные корабли, если они захвачены вероломным изменником! – взревел Шаддам. – Мы разослали предупреждения, как только узнали, что он убил своего командира и увел боевую группу в неизвестном направлении!
– По давней традиции, сир, Гильдия не интересуется задачами имперских военных кораблей. Мы не перевозили боевые единицы с идентификационными номерами, которые вы указали. Если имперский офицер заявляет, что выполняет секретную миссию, то мы не вправе подвергать это сомнению.
Объяснение показалось слишком лаконичным. Пока ее отец подыскивал контраргументы, заговорила Ирулан:
– В интересах Гильдии, чтобы Империя оставалась стабильной, и чтобы ею руководил сильный правитель из Дома Коррино. Я напоминаю вам о тысячелетнем сотрудничестве между Космической Гильдией и Короной.
Посланец Гильдии держался стойко:
– При всем уважении, императоры приходят и уходят. Гильдия поддерживает стабильность Империи, но не какого-то конкретного человека. Мы не примем ничью сторону в битве, если Трон Золотого Льва не будет достаточно силен, чтобы постоять за себя.
Теперь явно разозлился Фенринг и сунул руку под одежду, словно за спрятанным оружием.
Император жестом остановил графа. Затем раздраженно произнес:
– Но Зенха всего лишь выскочка! А все это – не более чем… мелкая заварушка!
Понизив голос, Ирулан заговорила настойчиво, обращаясь только к Императору:
– Отец, мы не должны терять поддержку Гильдии. Возможно, удастся их убедить, что сейчас в их интересах помочь Дому Коррино!
Шаддам повернулся к ней, наморщив лоб:
– Что ты имеешь в виду?
