– Нет, на этот раз мы не будем торопиться. Это не будничный рейд против производственных объектов Харконненов. У нас другая цель. На этот раз мы все как следует спланируем. – Она взглянула на отца, и тот, казалось, был удовлетворен.
Хоуро ответил натянутой болезненной улыбкой.
Задержанный имперским командованием и получивший новый маршрут лайнер Гильдии ожидал над Арракисом, пока половина эскортного флота Шаддама готовилась к отправлению на Кайтэйн. Ирулан это напомнило суматоху при их первом прибытии сюда – тяжеловооруженные крейсеры, имперский фрегат, корабль-приманка и многочисленная свита.
Но когда внушительный флот поднялся на орбиту, эта операция стала восприниматься совсем по-другому.
На этот раз Ирулан знала, что они отправляются на войну. Если только ей не удастся ее остановить.
Как наследная принцесса, она полагала, что сможет заставить командира повстанцев послушать ее. Она помнила, как порывисто Зенха явился ко двору и попросил ее руки, желая возвеличить собственное положение. Его действия и подробности в послужном списке дали ей ключ к пониманию психологии этого человека, и она могла этим воспользоваться. Она отчетливо понимала, чего хочет Моко Зенха.
Она предложит ему то, от чего он не сможет отказаться, даже если это приведет отца в ярость. У нее также имелся отчет разведки Сестринства о Зенхе, который укрепил ее собственное интуитивное мнение.
Ирулан сидела на походном троне своего отца в командном центре имперского фрегата. Рядом стоял командир сардаукаров, готовый ко всему. Офицеры переговаривались по рации, остальные члены экипажа были заняты на своих служебных местах. Сквозь палубу принцесса ощущала едва уловимый гул двигателей, пока корабль входил в стыковочный захват внутри напоминающего пещеру трюма огромного лайнера.
Хотя фрегат Коррино проектировали для церемониальных целей, он в то же время был внушительным военным кораблем со скрытыми орудиями, ракетами и излучателями энергии. Она видела этот фрегат на учебных маневрах и знала, что по мощности вооружения он почти равен имперскому линкору.
Пять лет назад, когда Ирулан только исполнился двадцать один год, отец позволил ей присоединиться к нему на церемонии крещения нового фрегата – безмятежные дни, когда Империя казалась славной, неуязвимой и вечной.
В то время принцесса привыкла слышать выражение «Империя спокойствия», но с некоторых пор не слышала – появилось слишком много поводов для тревог.
Когда большая боевая группа погрузилась в лайнер для немедленного отправления на Кайтэйн, Ирулан чувствовала себя не в своей тарелке на богато украшенном троне. И в то же время он как нельзя лучше подходил для ее цели. Здесь будет ее командный центр и боевая рубка. Ирулан – наследная принцесса, первая дочь Шаддама, и ей предстоит исполнить эту роль. Этот флот во всех смыслах представлял собой имперское величие и ужасающую мощь, которые потребуются против Зенхи и его мятежников.
Колона спросил:
– Вы готовы к схватке, ваше высочество?
Ирулан выдержала паузу, чтобы как следует обдумать этот вопрос.
– Да, майор-баши, готова. – И добавила чуть тише: – Но надеюсь, что Зенха – нет.
Галактический лайнер вышел из складок пространства поодаль от орбиты Кайтэйна. Ирулан находилась рядом с майором-баши Колоной, когда он получил срочный доклад о ситуации. Арон также присоединился к принцессе в командном центре, хотя и наблюдал за происходящим молча. Она позволила ему присутствовать, поскольку он мог натолкнуть ее на ценные идеи, если спросить его мнение.
– Давайте не будем торопиться и оценим обстановку, – сказала Ирулан.
Голографическая проекция показывала многочисленные устрашающие корабли Флота Освобождения, блокированные торговые и дипломатические суда, ожидающие на высокой орбите и не имеющие возможности приземлиться; дрейфующие обломки множества уничтоженных кораблей указывали на то, что космические сражения уже происходили.
– Что на поверхности планеты? – спросила она. – Снимки дворцового района сделаны? Дворец все еще цел? Моя сестра жива?
– Насколько мы можем судить, Императорскому дворцу не причинен ущерб, ваше высочество, – сообщил Колона. – Это больше похоже на осаду и затяжное противостояние.
Испытав некоторое облегчение от отсутствия повреждений внизу, принцесса взглянула на командира сардаукаров в серой униформе и фуражке; его внимательный взгляд метался туда-сюда по экрану, изучая подробности разведывательного сканирования. Он выглядел более сосредоточенным, чем она когда-либо его видела.
