Песок шелестел, пара червей стремилась к экватору. Огромные звери боролись с территориальными инстинктами, норовя сразиться друг с другом, но Джемис и Хоуро заставляли их подчиняться своей воле – по одному погонщику на каждом звере. Они использовали стрекала и распорки, обнажая чувствительную внутреннюю плоть между кольцами, чтобы заставить этих существ двигаться туда, куда они не хотели – к точке, где находилась секретная лаборатория Тлейлаксу.
Чани ехала на черве Хоуро, устроившись на прочной веревочной подвеске позади брата. Она сгорбилась рядом с другими бойцами, спасаясь от жгучего ветра с песком. Вокруг бушевал усиливающийся шторм, и воздух потрескивал от статического электричества.
При обычных обстоятельствах ни один фримен не рискнул бы отправиться в эту зону с капризными и опасными погодными условиями. На стандартных картах, составленных многими поколениями фрименов, линия скал вблизи экватора не представляла собой ничего интересного. Возможно, именно поэтому коварные тлейлаксу основали здесь свою тайную лабораторию.
Пыль застилала утренний горизонт, небо над головой затянули клубящиеся облака. Чани сидела в напряжении, инстинктивно желая найти укрытие, но Джемис и Хоуро продолжали гнать червей вперед. Бойцы-фримены натянули веревки, тесно прижавшись к грубым кольцам. Чани слышала голос брата даже сквозь шум ветра:
– Это напоминает шторм, который загнал в ловушку моего отца и Лайета!
Она представила двух мужчин, оказавшихся в пустыне без крова, и то, как они бросали жребий, чтобы решить свою судьбу.
– Сегодня нам погибать не с руки, – сказала Чани. – Мы, должно быть, почти у цели.
Джемис крикнул со своего песчаного червя:
– Впереди скалы! Это там!
Чани наклонилась вперед, окликая брата:
– Шторм скроет нас от часовых тлейлаксу, если они там есть. Нам следует спешиться пораньше и пробраться через пески!
– Шай-Хулуд не станет возражать, – отозвался Хоуро. Держась за веревки, он уселся на корточки и приказал своей команде приготовиться. Джемис отклонил другого червя севернее, чтобы создать дополнительное пространство для бегущих диверсантов. Если им повезет, измученные существа просто зароются глубоко в песок, но если у зверей останется слишком много энергии, они могут развернуться и напасть друг на друга.
В любом случае, Чани и ее спутникам придется бежать.
Сквозь завесу поднимающейся пыли девушка различила размытый силуэт скального хребта примерно в километре впереди. Это будет трудный забег по мягкому песку, но она должна справиться.
Она подхватила свое снаряжение, проверила два крисножа на поясе, пистолет Маула и длинный крюк, с помощью которого взбираются на червя, – этот крюк мог также служить копьем. Каждый диверсант был вооружен одинаково – с расчетом на то, чтобы застать тлейлаксу врасплох.
Присев и выбрав подходящий момент, Чани спрыгнула со спины червя, когда тот начал зарываться в песок. Она перекатилась по земле, вскочила на ноги и помчалась прочь, стремясь увеличить дистанцию.
Хоуро спешился последним, держась за веревки и нажимая на распорку до тех пор, пока все члены его команды не слезли. Он издал последний крик, поглощаемый ветром, затем нырнул головой вперед и побежал к ним. Неподалеку Чани видела огромного червя Джемиса, неуклюже удаляющегося прочь. Остальные фримены-рейдеры бросились врассыпную через пески. Инстинктивно они бежали неритмичными шагами.
Бедра Чани болели, икры горели. Измученные черви вряд ли повернутся и нападут, но иногда они бывают мстительными.
Глядя сквозь поднятую пыль, Чани сосредоточила внимание на невысокой гряде скал, которая по сообщениям наблюдателей прикрывала объект. Вскоре, тяжело дыша, она и все ее спутники сгрудились под защищающей от ветра каменной стеной, готовясь к следующему шагу.
Хоуро взглянул на свою команду.
– Разведчики заметили корабли без опознавательных знаков, влетающие в это сооружение и вылетающие из него. Они наблюдали с большого расстояния в бинокль с масляными линзами и, похоже, определили, где находятся замаскированные входы.
– Мы сами посмотрим, – нетерпеливо сказал Джемис.
Поднятый ветром песок с шелестом хлестал по камням, пасмурное небо заволокло бурой дымкой. Чани приготовила свое оружие. Двигаясь вместе, двадцать фрименов вскарабкались на гребень и пробирались по ненадежным валунам, пока не обнаружили каменные дорожки и выступ, который, насколько понимала Чани, и скрывал вход.
