Джемис побежал вперед, желая проникнуть внутрь первым, хотя его предупреждали о минах-ловушках и секретных замках. В руках он держал пару крисножей, будто клинки из зубов червя могли вскрыть любую преграду. Однако, когда он приблизился к замаскированному входу, тени зашевелились, и очертания скалы поменялись. Две массивные фигуры в доспехах отлипли от стены – громоздкие существа камуфляжной расцветки, которая позволяла им сливаться со скалой. Чани задумалась: как долго эти невидимые часовые наблюдают за приближением фрименов?
Джемис отскочил назад, держа по клинку в каждой руке, готовый к бою. Дюжие стражники были людьми, но физически измененными. Столь же мощно сложенными, как сардаукары, но с пятнистой и бугристой кожей – очевидные генетические изменения, делающие их похожими на камни, подобно защите хамелеонов. Стражники тлейлаксу не издавали ни звука – просто обнажили клинки и активировали вибрирующие нательные энергощиты. Чани увидела мерцание в воздухе.
Часовые одновременно сделали выпад, мощный и стремительный. Широко улыбаясь, Джемис блокировал их удары своими крисножами. Затем развернулся, пригибаясь, и сам нанес удар по охранникам, но его клинок лишь скользнул по чужим щитам.
Хоуро, Чани и их товарищи приготовились защищаться, а из тени скалы появились еще четверо охранников в камуфляже.
Люди-хамелеоны сражались с неутомимостью машин. Джемис кряхтел от усилий: хотя он считался одним из лучших фрименских бойцов, но недостаточно хорошо практиковался в борьбе со щитами. Наконец он протолкнул свой крискнож через мерцающее поле и с силой вонзил его в почку противника. Часовой размахивал руками и отбивался, даже умирая, и по-прежнему не издавал ни звука.
Чани сошлась в схватке с другим противником, используя свои лучшие навыки, уклоняясь и блокируя удары, но вражеские щиты наводили на нее ужас. Бугристое каменное лицо часового не выражало ни ярости, ни ненависти – лишь спокойствие.
Она вспомнила все те случаи, когда практиковалась в бою на ножах с Джемисом, изучая его приемы, а также поединки с Хоуро. Этот охранник дрался в другом стиле, используя больше грубой силы, но она все же смогла победить его. Метнувшись вперед и в сторону, как быстрая пустынная мышь, крисножом в левой руке она смогла пробить щит врага сзади и полоснула его острием по ноге, повредив подколенное сухожилие. Пятнистый тлейлаксу рухнул, но продолжал наносить ей удары рукой. Тогда она вонзила нож ему в горло.
Хоуро сражался, двигаясь так же быстро, как его тезка «пустынный вихрь», но получил ранение в руку. Камуфлированным под камень стражникам удалось убить одного из диверсантов, но остальные фримены довершили начатое, и вскоре все странные часовые лежали мертвыми.
Пока Чани скорбно смотрела на их павшего товарища, молодого человека, который был известен спокойным характером, Хоуро выпрямился и обратился к остальной группе:
– Мужайтесь – это означает, что мы действительно обнаружили объект, который искала Космическая Гильдия.
– Пора его уничтожить, – проворчал Адамос.
– Это будет для меня удовольствием, – добавил Джемис.
Им потребовалось еще десять минут, чтобы взломать герметичную дверь, а затем они проникли в тайное помещение. Зловонные испарения ударили в нос Чани – дрянные химические запахи с оттенком гниющей плоти. Перегонные кубы для извлечения воды из мертвых тел имели такой же запах, и он очень не нравился Чани.
Дерзкая и готовая уничтожить все, что они найдут, команда партизан кинулась в туннели. Хоуро шел впереди, хотя его порезанная рука сильно кровоточила. Он не обращал внимания на рану, но Чани видела, что ему нужна медицинская помощь. Он остановился ровно настолько, чтобы быстро осмотреться, а затем побежал дальше.
Первый грот, на который они наткнулись, был облицован металлом и бронестеклом.
В нем находились стеллажи с биологическими материалами и столы с лабораторными приборами. Двое паникующих ученых-тлейлаксу суетились вокруг, пытаясь спрятать свои драгоценные образцы. Инопланетяне выглядели странно – тощие люди с серо-желтой кожей, больше похожие на трупы. Их тела были маленькими, движения суетливыми. Они кричали друг на друга на странном гортанном языке.
Чани понимающе усмехнулась, взглянув на брата. Эти тлейлаксу, видимо, думали, что рейд затеян ради шпионажа, что кто-то хочет украсть результаты их мерзких исследований.
– Просто убейте их! – крикнул Хоуро, когда команда ввалилась в помещение. – Приказ Гильдии – превратить это место в руины!
Джемис что-то проворчал, срывая со стены одну из полок с образцами. Она разбилась об пол, предметные стекла и пластиковые контейнеры разлетелись. Зловонные пары поднимались из химических установок. Ученые тлейлаксу вопили до тех пор, пока двое фрименов не пронзили их крисножами.
– Это только внешняя секция, – сказала Чани. – Дальше может быть гораздо больше. – В глубине души она боялась узнать, чего именно.
