Корабли Зенхи сопровождали его во время спуска – открыто демонстрируя силу и, несомненно, пытаясь запугать принцессу, но Ирулан никак не отреагировала на это. Она знала, что командир повстанцев предоставит ей безопасный проход. Он слишком многое потеряет, если нарушит сейчас это трудно достигнутое перемирие. Вероятно, Ирулан смогла бы заключить с ним сделку – осталось лишь понять, как именно он намеревается достичь своих целей. Итоги этой сделки вряд ли устроят Зенху, но, возможно, ей удастся одурачить его.
Когда челнок приземлился на брусчатку перед дворцом, поприветствовать Ирулан выбежала Уэнсиция. В мгновение ока старшая принцесса оценила мелкие детали внешности сестры и тут же вздохнула с облегчением. Она ожидала увидеть Уэнсицию напряженной и почти сломленной, но младшая принцесса, напротив, выглядела дерзкой и весьма уверенной в себе – в сапфирового цвета платье с гофрированным воротником и с великолепными сверкающими драгоценностями.
Сперва они пожали друг другу руки, затем обнялись. Сердце Ирулан застучало чаще.
– Я рада видеть тебя целой и невредимой, сестра! Когда мы улетали на Арракис, я никак не ожидала, что тебе здесь будет грозить опасность. – Она взглянула на небо, в котором зловеще висели вражеские боевые крейсеры, как гигантские бронированные тучи.
Уэнсиция вскинула подбородок.
– В данный момент нам ничего не угрожает. Это все ради показухи…
– Я убеждена, что Зенха не собирается уничтожать Кайтэйн, – перебила ее Ирулан, – но он все равно представляет угрозу. – Она кратко пересказала отчет разведки Сестринства о личности командира повстанцев.
– Это очень интересно, и я согласна с этой оценкой, – сказала Уэнсиция. – Но он не осмеливается начать атаку, потому что я нашла огромную дубину, которую занесла над их головами. – Она пренебрежительно махнула головой в сторону вражеских кораблей и усмехнулась. – Я нашла способ их остудить. Одним щелчком пальцев я могу уничтожить любой из кораблей Зенхи. – Тут по ее лицу пробежала тень, и Уэнсиция нахмурилась. – Но он все равно может открыть огонь в последние минуты перед смертью. В общем, мы в тупике.
Ирулан сдвинула брови.
– Что ты имеешь в виду? Какие средства обороны у нас есть?
Уэнсиция взяла ее под руку. Эскорт сардаукаров следовал за ними, оставаясь вне пределов слышимости и готовый к любой угрозе.
– Ты знаешь, что я люблю изучать засекреченные военные документы, малоизвестные подробности прошлых битв. В старых записях я нашла способ нейтрализовать Флот Освобождения с помощью секретного доступа к их системам управления. И теперь генерал Зенха остался в дураках.
Они вошли в Императорский дворец и двинулись через большой зал с отполированным до блеска полом. Гулкая пустота эхом возвращала звук их шагов. Ирулан гадала, куда подевались все придворные; возможно, где-нибудь прячутся.
– Бедняжка Челис тоже будет рада тебя видеть, – сказала Уэнсиция, затем понизила голос. – Боюсь, после вторжения она не слишком-то общительна. Она приняла неудачное решение вернуться домой в такое время.
Ирулан озадаченно поморгала.
– Челис вернулась? Но она улетела на Уаллах IX ради собственной безопасности!
– Она выдержала там недолго. – Уэнсиция сокрушенно поцокала языком. – В Школе Матерей слишком строгие порядки на ее вкус. Джосифа и Руги вполне преуспевают в учебе, но когда Бинэ Гессерит потребовали, чтобы Челис серьезнее относилась к занятиям, она вместо этого убежала обратно во дворец. Прилетела как раз к началу осады. За ней ухаживает придворный врач из-за вспышек истерии, и она довольно сильно накачана лекарствами.
Ирулан представила, в каком смятении и ужасе пребывает ее взбалмошная сестра, но подумала, что встреча с Челис сейчас не главное. Слишком многое поставлено на карту.
– Будет лучше, если мы с тобой пока поговорим наедине, Уэнсиция.
Сестра кивнула, но выглядела энергичной, а не подавленной.
– Мне есть что тебе сказать, – и я даже придумала способ не только контролировать такого грозного соперника, как Зенха, но и использовать его в своих интересах. Как доказали его действия, он гораздо более компетентен, чем высокородные глупцы, занимавшие высшие командные посты. Мы не должны упускать такого человека.
Ирулан нахмурилась, шагая рядом с Уэнсицией.
– Не должны упускать? Этот человек поднял восстание и убил бесчисленное множество офицеров-дворян. А теперь пытается пошатнуть императорский трон!
Уэнсиция лишь довольно улыбнулась:
– Пусть так, и все равно мы можем обуздать его и сделать полезным для нас – держа на коротком поводке.
Уэнсиция с великой гордостью объяснила, как нашла давно забытый код самоуничтожения, встроенный в каждый имперский военный корабль, и с особенным наслаждением подчеркнула, что проявила характер, когда взорвала пятнадцать кораблей Зенхи, выставив командира мятежников почти бессильным и загнав в угол.
