Моко Зенха сидел в своем командирском кресле с таким важным видом, словно это трон, однако поднялся, чтобы официально поприветствовать Ирулан. Он выглядел спокойным, но собранным.
– Ваш визит на мой флагман – это значимый жест доброй воли, принцесса. – Он поклонился, затем взял ее за руку. Рукопожатие было теплым и крепким, но от прикосновения его ладони у Ирулан по коже побежали мурашки. Она сказала:
– Мы должны доверять друг другу, если хотим положить конец противостоянию. Если какая-либо из сторон решит превратить это в открытое военное сражение, то мы оба проиграем: все будет уничтожено – ваш флот и моя столица. Уэнсиция сообщила мне, что она уже сделала вам некое предложение. – Ирулан отняла ладонь и отступила от Зенхи. – Я понимаю, сколь ценна в качестве заложницы, но думаю, что вы выберете более разумное решение, пока мой отец не вернулся.
Ирулан впилась в него взглядом, а Зенха уставился на нее в ответ, ожидая услышать ее предложение. Он вновь уселся в командирское кресло и сказал:
– Уэнсиция предложила такой способ покончить с этим – устроить королевскую свадьбу. – Он задумчиво сдвинул брови. – Я согласен, что женитьба на третьей дочери Императора обеспечила бы мне защиту и удовлетворение. Уэнсиция весьма красива, и думаю, она прекрасная собеседница, привлекательная в интеллектуальном смысле. Вместе мы смогли бы достичь моей первоначальной цели – укрепить и перестроить прогнившую Империю.
– Не сомневаюсь, что смогли бы, – хмыкнула Ирулан. – Но изначально вы просили моей руки, а не руки моей сестры!
Главнокомандующий отвел взгляд.
– Я не желаю сейчас это обсуждать. Вы, разумеется, понимаете это?
– Да, но прошлое не зависит от наших желаний. Мой отец не предвидел последствий, когда отклонил ваше предложение руки и сердца. Это достойно сожаления.
Она оглядела мостик, обратив внимание на старую символику имперского флота, которому этот человек когда-то присягал на верность. Затем увидела хлыст герцога-баши Горамби, прикрепленный к стене-переборке. Неужели Зенха заранее строил планы свергнуть своего командира? Воспользовался он благоприятной возможностью, или же его загнали в отчаянную ситуацию, из которой он не видел другого выхода?
Ирулан прищурилась:
– Хорошо, что вы еще не приняли предложение Уэнсиции, генерал, поскольку у меня есть к вам предложение получше.
Зенха выпрямился в командирском кресле.
– Брак с кем-либо из королевской семьи свяжет вас с Домом Коррино и заставит Императора залатать эту ужасную трещину между нами. – Принцесса холодно улыбнулась. – Но хватит ли статуса Уэнсиции для достижения ваших целей?
В глазах Зенхи вспыхнул интерес. Генерал что-то прикидывал в уме. Стоящая рядом офицер Малдизи, похоже, напряглась. Она выглядела очень суровой и… знакомой? Ирулан не была в этом уверена, но чувствовала в ней что-то неприятное.
– Как вы помните, изначально я целился выше, – произнес наконец командир повстанцев.
Ирулан улыбнулась:
– И теперь я принимаю ваше предложение, генерал Зенха.
По мостику флагмана пронесся вздох.
Принцесса продолжала:
– Мы организуем свадебную церемонию в Императорском дворце. Официальное торжество с участием всех положенных священников и должностных лиц – и оно будет иметь юридическую силу. Юристы уже составили соответствующие формулировки для Уэнсиции, имя невесты нетрудно заменить. Позже, как только отец вернется на Кайтэйн, я уговорю его благословить наш союз как способ положить конец гражданской войне и кровопролитию. Исторически браки всегда использовались для прекращения войн. При условии, что ваши корабли и экипажи вновь присягнут на верность Империи, вы станете важной фигурой в Доме Коррино, связанной с нашей семьей узами пусть не крови, но брака, и наши дети будут наследниками Коррино.
Лицо Зенхи озарилось удивлением и надеждой, но он тут же насторожился:
– А что думает Уэнсиция о вашем смелом и неожиданном предложении?
– Она разбирается в политике и знает о своей роли в императорской семье так же хорошо, как и о моей. Она примет это.
Пока команда перешептывалась за спиной, Зенха расправил плечи и высказал свои условия:
– Наша свадьба должна состояться немедленно. Я не могу дожидаться, пока слухи не разлетятся по всей Империи или пока Шаддам не вернется из своего убежища. Мы скрепим наш союз, произнеся клятвы перед дворцом и двором, это засвидетельствуют мои и ваши представители. Время дорого, принцесса.
Ирулан предполагала, что он так скажет; собственно, и рассчитывала на это.
– Да, вы правы. Мы организуем мероприятие во дворце завтра же, чтобы положить конец этому противостоянию. Вы спуститесь на планету со своей группой сопровождения, и все пройдет гладко. Ваши корабли останутся на орбите, чтобы гарантировать, что с нашей стороны не будет предательства. И вы знаете, что мы можем уничтожить их все с помощью единого кода, если вы сами задумаете что-то дурное.
Зенха усмехнулся, но, казалось, с облегчением:
– Все это звучит как начало великого романа, моя дорогая Ирулан!
Судя по выражению его лица и поведению, принцесса подумала, что он может попытаться ее поцеловать. И отступила назад.
