Верховный священник Империи, одетый в многослойную серебристую мантию и с медальоном на груди, стоял на свадебном помосте, глядя на собравшихся. Широкое лицо священника казалось безмятежным, будто он принял то же успокоительное, что и Челис. К груди он прижимал богато украшенный том Оранжевой Католической Библии.
Генерал Зенха ждал перед широкими ступенями, ведущими на возвышение; по другую сторону от него остановилась Ирулан со своей свитой. Жених и невеста одновременно поднялись по ступенькам, чтобы встретиться ровно посреди платформы, хотя у них не было возможности порепетировать. Они стояли лицом друг к другу, но по традиции не держались за руки, пока священник не подал сигнал к началу церемонии. Ирулан пристально смотрела на лидера мятежников, всем своим видом демонстрируя, что не чувствует себя побежденной и не проявляет никакого подобострастия.
Священник наслаждался своим положением даже в этих напряженных обстоятельствах. Он проводил две последние свадьбы Шаддама и, несомненно, будет исполнять обязанности при следующем бракосочетании Императора, когда тот решит жениться снова. Впрочем, двор больше волновала долгожданная свадьба наследной принцессы.
Толпа зашумела: одни изображали счастье и радость, другие что-то неразборчиво бормотали – странно-неприятное сочетание звуков.
Когда священник открыл Оранжевую Католическую Библию для церемонии, Зенха нарушил протокол, прошептав принцессе:
– Я рад, что мы нашли способ решить вопрос без дальнейшего кровопролития.
«Дальнейшего кровопролития»… Ирулан ничего не ответила.
Тень раздражения мелькнула на лице священника, когда он услышал, что тишина нарушена, но он поднял священную книгу и произнес нараспев:
– Теперь вы можете взяться за руки!
Ирулан протянула руку, и Зенха вцепился в нее, словно представляя, что отныне держит в кулаке весь Кайтэйн. Она пожала его руку в ответ: изо всех сил, прижимая ладонь к ладони, ощущая пот на его коже.
Позади Уэнсиция издала тихий раздраженный вздох.
– Мы начинаем! – сказал священник, повысив голос.
О, это уже началось, подумала Ирулан с мрачной улыбкой. Она знала, что как раз сейчас, по сигналу, во дворце активировали мощную систему подавления, чтобы предотвратить передачу любых изображений на вражеские корабли.
Она встретилась взглядом с Зенхой, и ее зеленые глаза странно вспыхнули. Внезапно насторожившись, жених заморгал, словно ощутил неуверенность. Когда священник начал читать вслух отрывок из Библии, Зенха побледнел и посерел. Он вновь моргнул и тряхнул головой, будто желая избавиться от звона в ушах. Его затрясло, сначала слегка, далее с нарастающей силой. Содрогаясь, он стиснул руку Ирулан, прижимая принцессу к себе, но та другой рукой спокойно его отстранила.
Голос священника сорвался, и он перестал читать. Зрители почувствовали, что происходит что-то неладное. Бормотание стихло, затем послышались вздохи.
Ирулан отступила назад, позволив Зенхе в судорогах рухнуть на помост. Она невозмутимо присоединилась к двум своим сестрам. Уэнсиция выглядела возбужденной и довольной.
– Ему что, плохо? – спросила Челис.
Священник вызвал врача, но Ирулан знала, что это не поможет. Контактный яд Бинэ Гессерит, который она использовала, действует быстро и смертельно. Ее тошнило из-за принятого ею сильнодействующего противоядия, но сама она не почувствовала никакого воздействия отравы.
Почетный караул Зенхи бросился вперед, выхватывая церемониальное оружие, но майор-баши Колона и его сардаукары перехватили их, преградив путь к возвышению. Передние ряды дворцовой стражи присоединились к ним. Все имперцы обнажили мечи, активировали щиты.
На полу Зенха извивался в агонии. Ирулан нисколько его не жалела. Стоя на помосте, она заметила среди суетящейся толпы Арона, внимательно наблюдающего за происходящим. Фаворит спокойно кивнул ей, хотя она не давала ему никаких инструкций на этот счет.
Священник со стоном согнулся, и его вырвало на сверкающие плитки пола. Он выронил тяжелую Библию из дрожащих рук.
Зрители с воплями бросились к выходу, едва не топча друг друга в панике. Челис наконец поняла, что происходит, и закричала.
Каким-то образом Зенхе удалось подползти к принцессе, которую он так старался завоевать. Майор-баши Колона шагнул ближе, чтобы защитить ее, но Ирулан велела ему отойти в сторону.
– Теперь он не сможет причинить мне вреда. – Она презрительно посмотрела на своего жестокого поклонника.
Зенха обмяк, затем дернулся всем телом, с неверием глядя на нее:
– Принцесса…
– Мой отец прав. Ты неподходящий кандидат в супруги для дочери Императора.
Он забился в судорогах так сильно, что Ирулан услышала, как рвутся сухожилия и трещат суставы. И наконец умер.
Челис повернулась и убежала с помоста, путаясь в подоле своего прекрасного алого платья. Продолжая визжать, она бросилась в бурлящую толпу.
Пока зрители в шоке метались, сардаукары двинулись вперед и атаковали почетный караул Зенхи – предателей, которые подняли мятеж против собственных командиров. Теперь, в реальном бою против самых опасных воинов Императора, их очень быстро покромсали на куски.
