Но такие впечатляющие мероприятия всегда планировали заранее – за месяцы или даже за годы. И Зенха и Ирулан понимали, что их свадьба должна состояться официально, по закону – и максимально быстро. Но принцесса не хотела, чтобы эта политически необходимая церемония проходила в часовне. Напротив, она объявила, что венчание пройдет в большом тронном зале, перед троном из хагальского хрусталя, главным символом императорской власти. Зенхе должно такое понравиться, и принцесса чувствовала, что это может заставить его ослабить бдительность.
По мнению Ирулан, торжество должно будет продемонстрировать могущество Дома Коррино и восстановление стабильности в Империи – как и многие другие свадьбы в истории. Она намеревалась провести его подчеркнуто звонко, уникальным и запоминающимся образом.
Зенха, в свою очередь, стремился к собственной цели – к благополучному завершению своего восстания, и уже представлял, как реформирует имперские вооруженные силы. Что бы генерал ни говорил своим соратникам, в глубине души он, очевидно, понимал, что его мятеж дело безнадежное, даже если благодаря этому выявились слабые места коррумпированной системы. Теперь, женившись на принцессе крови, он может сыграть роль спасителя армии и флота.
Пока шли спешные приготовления к свадьбе, Уэнсиция кипела от злости в приемной. Фрейлины вились вокруг, уточняя последние детали ее платья подружки невесты. Когда Ирулан пришла навестить сестру, та была холодна как лед.
– Это должно было стать моим триумфом, а не твоим! Третья дочь Императора традиционно выходит замуж за военного офицера, и ты это знаешь! Ты нечестно воспользовалась своим преимуществом! Кстати, отец будет в ярости, что такой его ценный актив, как первая дочь, растрачен впустую на выскочку-предателя!
Ирулан оставалась спокойной и уверенной:
– Я согласна, ситуация не идеальна, но у нашего отца было много лет, чтобы выдать меня замуж за того, кто ему по вкусу, однако он так и не определился с выбором. Когда он провожал меня с Арракиса, то велел мне разрешить этот кризис. И я нашла решение.
– Но я первая нашла это решение, дорогая сестра! – Уэнсиция отвернулась, чтобы Ирулан не могла видеть выражения ее лица.
– Возможно, мы по-разному понимаем слово «решение», – тихо сказала Ирулан, но не стала вдаваться в дальнейшие объяснения. – Еще не вечер.
Придворные дамы позаботились о макияже, прическе и украшениях наследной принцессы. На ней было эффектное белое платье, инкрустированное мелкими драгоценными камнями и идеально подогнанное по фигуре. Одна из фрейлин поправила бесценное рубиновое ожерелье на ее шее.
Вошел фаворит принцессы и быстро ей поклонился. Одетый в элегантном стиле молодого дворянина, Арон сохранял безупречную осанку, как его учили в Бинэ Гессерит.
– Могу ли я еще чем-нибудь помочь вам, ваше высочество? – спросил он с таким видом, словно ожидал, что его отпустят.
Ирулан бросила на него проницательный взгляд. Она наслаждалась его обществом и беседой на протяжении многих лет. Принцесса задумалась, позволит ли Зенха ей оставить Арона при себе – ведь у многих дворян есть личные фавориты. У Шаддама целый список наложниц, готовых служить ему по его прихоти, почему ей нельзя того же самого? Она не собиралась избавляться от Арона.
– Не думай, что ты больше не нужен, Арон. Держись поблизости и не привлекай к себе внимания, как и всегда. Будь готов. – Она не могла сказать, расстроен ли он, разочарован или просто принимает ситуацию. – Встретимся в моих покоях через несколько минут. Мне нужна твоя помощь еще в одном деле.
– Я рад служить вам любым необходимым образом, ваше высочество. – Отвесив изящный поклон, Арон вышел из комнаты.
Уэнсиция посмотрела ему вслед острым взглядом.
– Возможно, я заберу его для своих нужд, как только у тебя отпадет в нем надобность, – фыркнула она. – А может, нам стоит отдать его Челис?
Осторожно используя особые модуляции голоса, которым обучилась в Школе Матерей, Ирулан попыталась успокоить сестру.
– У меня только самые добрые мысли по отношению к тебе, Уэнсиция. Не сердись. Мы с тобой стоим плечо к плечу, мы обе принцессы Коррино, и мы сделаем Империю сильной – любой ценой. Сегодня я плачу свою цену, но обещаю тебе, что этой свадьбой мы положим конец восстанию Зенхи.
– Это необходимо закончить любыми средствами, – тихо сказала Уэнсиция.
Решив, что заслуги сестры следует отметить, Ирулан продолжала:
– Меня очень впечатлило то, как тебе удалось сдержать Флот Освобождения. Никто не ожидал, что ты окажешься в самом пекле, и ты справилась с этим очень хорошо. Ты показала себя настоящим лидером даже в такой сложной ситуации. Отец будет тобой гордиться, и я уверена, что он по-новому взглянет на твою роль во дворце. Найти и применить код самоуничтожения – это гениальное решение! Иначе Кайтэйн захватили бы еще до того, как известие о появлении флота мятежников достигло Арракиса. Когда Император вернется, я позабочусь, чтобы он узнал, как велик твой вклад в дело. Этой свадебной церемонией мы положим конец восстанию. Вот увидишь. Поддержи меня.
