Ирулан оглянулась на Уэнсицию, которая наблюдала за происходящим с мрачным хладнокровием, но не увидела поблизости Челис. Она выкрикнула приказ командиру сардаукаров:
– Майор-баши, убедитесь, что мои родные в безопасности! Найдите принцессу Челис.
Когда Колона бросился исполнять поручение, Ирулан медленно и торжественно натянула пару белых перчаток, чтобы прикрыть оставшиеся следы контактного яда. С царственным видом она спустилась по широкой лестнице.
Толпа слишком суетилась, чтобы заметить ее уход, но принцесса никуда не побежала в ужасе. С суровой улыбкой она приблизилась к своему фавориту, который ожидал, готовый ко всему.
– Чудесный поворот, ваше высочество, – произнес Арон. – Школа Матерей может вами гордиться.
Рукой в перчатке Ирулан взяла Арона под локоть.
– Я всегда была слегка ядовитой. Ты просто этого не замечал.
Прежде чем они успели отойти в безопасное место, люди перед ними шарахнулись в разные стороны – двое зазевавшихся попали под яростный шквал мелькающих в воздухе клинков и были убиты. Один из стойких сардаукаров спиной вперед пролетел в образовавшийся проход, истекая кровью из широкой раны в боку. На его лице застыло выражение удивления, когда он упал навзничь.
Рыжеволосая женщина – Киа Малдизи – с рычанием приближалась. Перепрыгнув через умирающего сардаукара, она вскинула два окровавленных коротких меча и бросилась на Ирулан.
Принцесса напряглась и приняла боевую стойку, но ее платье и украшения напоминали жесткую смирительную рубашку, мешая уклоняться или наносить контрудары.
Когда женщина-убийца атаковала, Арон закрыл принцессу своим телом. Его руки мелькали так быстро, что за ними невозможно было уследить. Ударом кулака он отбил левую руку Малдизи, хотя в правой она все еще сжимала короткий меч. Затем ребром ладони резко рубанул ее по сгибу локтя, чтобы отключить нервы в бицепсе. Пальцы Малдизи дернулись, будто по ним внезапно пробежал электрический ток, и окровавленное лезвие выскользнуло из ее руки.
Арон на лету поймал меч за рукоять, одновременно взмахнув правой ногой, чтобы подцепить нападающую под голень. Ирулан наблюдала за происходящим застывшим взглядом, узнавая точные и осторожные движения странного способа ведения боя Бинэ Гессерит, которому обучали в Школе Матерей.
Арон хорошо усвоил эту науку, прежде чем стать постоянным фаворитом Ирулан.
Уже падая от подсечки, Малдизи направила на него меч, но Арон двигался молниеносно. Он перевернул подхваченный клинок и вонзил ей в грудь, заставив противницу обмякнуть, затем всадил глубже, до рукояти, и тут же вытащил. Малдизи упала на спину, заливаясь кровью.
Майор-баши Колона подбежал к Ирулан, но та видела перед собой только женщину на полу, устремив на нее испепеляющий взгляд.
Затем элегантная наследная принцесса, на которую не попало ни капли крови, вновь взяла Арона под руку и направилась к главным дверям. Зрители благоговейно расступались перед ними.
– Впечатляюще, Арон, – сказала она. – Кажется, мы с тобой оба смертельно опасны.
В лаборатории Тлейлаксу, обезумев от горя и ярости, Чани смотрела на изуродованное тело брата. Она участвовала во многих партизанских рейдах вместе с Хоуро, и всякий раз они пренебрегали опасностью, безрассудно подвергая себя смертельному риску. Они были глупцами, считая себя непобедимыми.
– Хоуро, Хоуро… – Она нежно погладила его по голове. Он выглядел как человек, пострадавший от ужасной песчаной бури – как в рассказах о его настоящем отце Уоррике.
В лабораторном зале царил хаос – разъяренные фримены опрокидывали емкости с образцами, разбивали записи и досье, кололи ножами трупы исследователей и охранников тлейлаксу, хотя они уже не дышали. Скрюченные тела Навигаторов-гхола валялись возле вспоротых резервуаров из плоти, как мертворожденные гуманоиды. Их наполненные звездным светом глаза затуманились серой пеленой.
Предвидели ли они свою смерть? Предвидели ли они смерть Хоуро?
Джемис подошел к Чани, скорбно и почтительно опустив голову:
– Мы исполнили нашу миссию, но дорогой ценой. Наши люди убили последних тлейлаксу и их охранников – хороших бойцов, с ними пришлось повозиться. – Он оглядел разгромленное помещение. – Нам что-нибудь из этого нужно? Чтобы отнести твоему отцу?
Чани с удивлением поняла, что он смотрит на нее как на лидера. Некоторые фримены считали ее почти ребенком, но она была сильной – и была дочерью Лайет-Кайнса. Это внушало к ней уважение.
