Вороной красавец действительно не заставил себя долго ждать, выскочил из ближайших кустов, и подбежал к хозяйке, взрывая копытами землю и сверкая карими глазами. Алана невольно залюбовалась мускулистым жеребцом, но в то же время и встревожилась немного. Элла же не заставит её карабкаться на спину этого великана?
— Хочешь покататься, Алана? — подмигнула принцесса.
Она испуганно отступила назад и изо всех сил замотала головой. Элла захохотала:
— Ладно, ладно, я пошутила! Думаю, в твоём мире лошадь мне ни к чему, только создаст лишние проблемы. К тому же, здесь и недалеко совсем. Прогуляемся пешком погода, тем более, располагает!
Она поймала коня, сняла с седла мешок из коричневой кожи, перевязанный плотной бечевой, и закинула его себе на плечо. После чего потрепала жеребца по холке и сказала:
— Всё, Гром! Теперь отправляйся во дворец, да смотри мне — не вздумай куда-нибудь свернуть. А то знаю я вашего брата!
В ответ Гром покачал головой и тихонько заржал. Тут же с ветки дерева спустился пушистый Юджин, спрыгнул прямо на круп коня, пробежался по его спине, по шее до головы, где и устроился между ушами.
— А ты куда собрался? — удивилась Элла.
Юджин одарил её взглядом, что-то эмоционально прострекотал в ответ, после чего отвернулся и гордо уселся на собственный хвост, свернутый в кольцо. Гром всхрапнул, махнул на прощанье хвостом, и неторопливо прошествовал мимо девушек по дороге в сторону города. Зрелище, конечно, было комичное и, глядя на белку, восседающую на голове коня, Алана не смогла сдержать улыбки.
— Ты, случайно, не понимаешь звериного языка? — спросила Элла и добавила вполголоса: — Отчего-то мне показалось, что этот шерстяной тюрбан меня послал.
— Увы, нет, — Алана покачала головой, и усмехнулась: — Хотя, если честно, мне тоже так показалось.
Девушки переглянулись, и Элла снова расхохоталась, а Алана почувствовала, как тревога, донимавшая её всё это время, понемногу отступает. Может, и на самом деле всё не так уж плохо? Может, ей и правда стоит пойти с Эллой, поискать этот портал? А вдруг он уже появился опять — так же неожиданно, как и исчез?
"Да, конечно! — фыркнул из своего закутка затаившийся на время внутренний голос. — Вернулся, возродился из небытия, как Феникс из пепла. Очнись, Алана! Эта девчонка пудрит тебе мозги. Она просто использует тебя в своих корыстных целях, и ты даже не догадываешься, в каких!"
"И не хочу ни о чём догадываться!", — сердито подумала Алана. Элла ей нравилась. Да, она была немного странной, но, в конце концов, в этом месте странным было
И вообще, она такая далеко не одна. Помнится, бабушка, пока была жива, частенько разговаривала даже с комнатными растениями.
— Что ж ты такая лохматая у меня, совсем заросла, — ласково приговаривала она, подстригая традесканцию, а маленькая Алана хихикала:
— Бабушка, зачем ты с ней разговариваешь? Она всё равно тебя не слышит.
— Ещё как слышит! — ответила бабушка. — И слышит, и всё понимает.
Тогда Алана ей не поверила, и лишь позже поняла, что в этом что-то есть. Поняла уже после бабушкиной смерти, когда все её цветы — некоторые раньше, некоторые позже — начали неизменно засыхать, несмотря на то что она продолжала добросовестно их поливать, рыхлить и подкармливать. Наверное, они не захотели жить без бабушки. Остался лишь один древний кактус (кажется, он помнил даже Лёльку) и Алана, к смущению своему, тоже иногда с ним разговаривала.
— Так идём же! — позвала её Элла. — Старики говорят: время — вода, оно утекает в песок, и никогда не возвращается, поэтому нельзя растрачивать мгновенья попусту.
Алана вновь похолодела. Сама того не ведая, Элла Доминика Лангрин только что слово в слово повторила любимую поговорку Полины Вильберд.
— В те далёкие, далёкие времена, когда самые высоченные кироканы у стен Прянограда не доставали своими макушками даже седла запряжённой лошади, а сам город больше напоминал руины, населённые разной нечистью; когда каракатицы, обитающие в Южном море, были такими огромными, что ударом щупальца могли переломить рыбацкую шхуну, когда лес в окрестностях города был таким густым, что можно было идти целый день, а продвинуться вперёд всего на пару вёрст; когда возле пруда можно было запросто встретить Водяного, сидящего на коряге и расчёсывающего свои косматые усы, а мирно летающие по лесу снейки повергали в ужас шустрых белок, объявились на этой земле Древние Волшебники.
Никто не знал, откуда они пришли, вместе со своим небогатым скарбом и скотом. Было их немного — всего-то, может быть, сотни полторы-две человек, взрослых и детей, в том числе и крошечных младенцев, а ещё они привели с собой домашних животных — несколько лошадей, коз, овец, собак и кошек. Вот и всё их имущество.
