Элла задумчиво поскребла пальцем подбородок.
— Да. Странно это как-то всё. Раньше этот портал вёл в Снейк-ап, неужели что-то изменилось с сегодняшнего дня?
— Снейк… что?
Элла смахнула с плеча приставучего слика. Огоньки принцессу явно любили.
— На Побережье немало городов. Но Снейк-ап очень сильно отличается от остальных, — пояснила она и хихикнула: — Ты действительно хочешь туда идти?
— Вообще-то, я хочу домой, — сказала Алана и осторожно добавила. — Но, если туда можно добраться через этот ваш, как его… Снейк? То я как бы совсем не против.
Секунду или две в глазах Эллы отражалась усиленная мозговая активность, и вдруг она звонко хлопнула себя ладонью по лбу.
— Конечно! Как я сразу не додумалась? Мы пойдём к тебе домой через Снейк-ап!
И, недолго думая, с разбегу впрыгнула в портал. Алана вздрогнула, и услышала, как заливается смехом внутренний голос в её голове.
******
Оставшись одна, Алана вдруг снова испугалась — того, что каким-то неведомым образом портал сейчас свернётся и исчезнет, на этот раз вместе с Эллой. Поэтому чуть замешкавшись, она всё же рискнула шагнуть следом, и немедленно очутилась в кромешной тьме.
— Ой! Как здесь темно!
— Действительно, — послышался рядом голос Эллы. — Хоть глаз выколи. Эй, бездельники! Вы сегодня собираетесь работать?
В ту же минуту пещеру залил мягкий голубоватый свет, будто кто-то зажёг внутри неё бесконечно длинную ёлочную гирлянду. Это слики, выстроившись ровной цепочкой вдоль стен, на глазах создали фантастический коридор из мигающих огоньков.
— Здорово! — изумилась Алана, и добавила с лёгкой завистью: — А мне они не подсвечивали.
— "Не подсвечивали!", — хохотнула Элла. — Ты, наверное, забыла сказать им волшебное слово?
И, насвистывая под нос какую-то мелодию, отправилась по подземелью вперёд. Алана шла за ней, осторожно озираясь по сторонам. Наконец ей выпал шанс нормально здесь всё разглядеть.
Но только она подумала об этом, как сразу и пожалела.
— Смотри! Посмотри вверх!
Алана подняла глаза и содрогнулась. Весь свод пещеры был просто увешан гроздьями летучих мышей. Бурые создания, замотанные в собственные крылья, висели кверху ногами целыми колониями. Зрелище фантасмагоричное и жутковатое, и теперь, наверное, забудется не скоро.
— Ба-бах! Пуф! Пуф! Ты-ды!
Элла прижала друг к другу указательный и средний пальцы и расстреливала мышей из воображаемого пистолета. Алана вздохнула:
— Детский сад.
Элла нисколько не обиделась.
— Что такое детский сад? — осведомилась она, продолжая путешествие теперь уже спиной вперёд.
— Детский сад — это такое место, куда родители сдают своих детей, когда им надо на работу. — пояснила Алана. — А иногда и просто так сдают… даже если никуда не надо.
— А-а, поняла! Значит, у нас в посёлке детский сад держит у себя старуха Маринелла. Женщины скидывают ей своих спиногрызов, а она за ними присматривает. Ну, как присматривает… в основном, она просто сидит в своем плетеном кресле, курит трубку, и орёт на детей, чтобы те не безобразничали и никуда не лезли. Но женщины и за это ей благодарны, ещё и приплачивают, кто чем. Потому что никто больше собирать у себя в доме мелких бандюков не соглашается. Ведь дети — это сущий ад. У меня никогда не будет детей! — решительно заявила Элла.
Такая категоричность Алану слегка покоробила.
— Это почему же?
— Как почему? — Элла, казалось, была искренне удивлена вопросу. — Младенцы — это же настоящий кошмар! Они постоянно пачкаются, ничего не понимают и всё время орут. Зачем они нужны? Я их боюсь! А когда они чуть подрастут и начинают ходить, то становятся ещё хуже — везде лезут, всё портят. Вот мой приятель с посёлка — Винни — рассказывал однажды, как его младший брат Волик, будучи в возрасте двух календарей, надумал попить молока из большого глиняного жбана, и свалился в него. Молоко, конечно же, пришлось вылить, а мать устроила Винни нагоняй, хотя он и не был ни в чём не виноват. Разве это он оставил без молока всю семью? Так что, нет, по собственной воле повесить себе на шею маленького троглодита я не согласна, ни за какие коврижки! Вот если б они рождались сразу восьмилетними… тогда ещё можно было бы подумать.
Алана снисходительно улыбнулась.
— Это ты сейчас так говоришь, но когда-нибудь всё равно влюбишься и выйдешь замуж. И у тебя непременно будут дети. Я уверена!
— Кто? Я? Влюблюсь? Алана, да ты в своём ли уме?
Элла захохотала так, что распугала летучих мышей, дремавших под сводом портала. Алана в ужасе втянула голову в плечи, ожидая, что вот-вот одна из них упадёт ей на голову, или даже не одна. "Лучше бы ты помалкивала, — проскрипел внутренний голос. — Сдались тебе её дети? И, кстати, может девчонка и права — кое-кому стоило бы вообще запретить размножаться".
