Она ничего на это не ответила, а у меня не было времени ее расспрашивать. Мне нужно было торопиться, я и так слишком засиделась в оранжерее, заставив ждать голодного Йена и герцога, которому от меня что-то понадобилось. Когда я уходила, малышка зачем-то еще раз поблагодарила меня и вернулась к прерванному занятию.
Я могла ее понять. Небо сегодня вечером и впрямь было необычайно красивым.
Из оранжереи я направилась на второй этаж, в покои герцога. И нашла его в компании раздраженного Йена.
– А ты не торопилась, дорогуша, – сварливо произнес герцог. Из его уст это прозвучало довольно дружелюбно. – Я уже в том возрасте, когда нарушать распорядок очень вредно для здоровья. Что ты будешь с этим делать?
– Что? – опешила я. У меня не было запланировано встреч с герцогом, нас не связывали никакие дела и я не понимала, что именно сделала не так.
– Он собирается ужинать с нами. – ответил за герцога Йен. Что объясняло его здесь присутствие и крайне недовольный вид.
Но это неожиданное желание присоединиться к нам за столом, объяснить было просто невозможно.
После недолгого спора, из которого Йен вышел проигравшим, герцог протянул ко мне руки.
– Раз мы все решили, помоги-ка мне добраться до столовой.
– Зачем это делать Шани? Я сам тебя отнесу.
– Да кто в здравом уме согласится на такое? – возмутился герцог.
Ответить на это Йену было нечего, хотя он еще пытался огрызаться. Не желая слушать их препирательства, я молча подала герцогу халат из синего бархата. Удивительно красивый и яркий, быть может, когда-то он очень ему шел, но сейчас придавал болезненный вид.
Когда герцог накинул халат на плечи, я подхватила его, вновь удивившись тому, каким легким он был.
Как-то мне пришлось переносить заснувшую Несс из общей комнаты в нашу спальню и я понимала, как ощущался ее вес в руках. Сейчас же я почти не чувствовала тяжести.
И в столовую донесла герцога почти не сбив дыхание.
Стол уже был накрыт на троих. Не раздумывая, я усадила герцога во главе стола и заняла место слева от него, так как отлично помнила все правила столового этикета. Долгие часы в библиотеке не прошли даром. И не только потому что в свое время я не опозорилась на ужине у капитана Грэма, но и потому что сейчас, заработала одобрительный взгляд герцога. Он определенно оценил.
Йен со скучающим видом занял место по правую руку от герцога.
Атмосфера в столовой царила тяжелая. Казалось, даже теплый свет люстры над столом поблек и выцвел. Аппетит, и без того слабый, грозился пропасть вовсе.
– Не стоит так открыто демонстрировать свое недовольство. – велел герцог, которому тоже не нравилось ужинать в такой гнетущей атмосфере. – У тебя есть достаточно времени, которое ты можешь провести с этой девочкой наедине. И если уж ты планируешь на ней жениться, я должен ее оценить.
– С чего бы тебе ее оценивать? – возмутился Йен.
– Почему вы так уверены, что он собирается на мне жениться? – одновременно с Йеном спросила я.
Герцог с хитрой улыбкой выбрал вопрос, на который ему было удобнее ответить.
– Об этом знают все. Неужели, ты не слышала последние новости? Об этом уже писали все газеты.
– О чем?
Я так увязла в старых подшивках газет, что совсем забыла о том, что новые все еще выходят.
– О том, что этот мальчишка повторяет судьбу моего сына. – герцог откинулся на спинку стула. – Все из-за этой дурацкой истории с внебрачным ребенком.
Уже в тот момент, когда Йен во всеуслышание заявил там, в торговой галерее, о своем намерении жениться на девушке, не представленной в высшем свете, я понимала, что он что-то задумал. Но только сейчас смогла в полной мере все осознать…
Йен действительно планировал повторить придуманную им же историю. Но на этот раз вместо сына герцога будет он сам, а вместо несуществующей магини будет настоящая.
Об этом определенно будут писать все газеты. Это будут обсуждать и чайных комнатах и, наверное, даже в мужских клубах. Невероятная сенсация.
При такой огласке совет магов не сможет давить на меня, вынуждая согласиться с их предложением и навсегда отдать себя их воле. Возможно, я даже стану тем самым прецедентом, который изменит положение магинь в будущем.
Если повезет…
– Хммм, – пока я лихорадочно размышляла о будущем, герцог не сводил с меня взгляд, – ты неплохо управляешься с приборами. И сносно держишься. Но этого недостаточно. Нужно обучить тебя хотя бы основам, чтобы ты не ударила в грязь лицом в будущем.
– Зачем это Шани? – удивился Йен. – Ей необязательно входить в высшее общество. Ваш род будет процветать и без необходимости общаться с аристократией.
– И как же ты планируешь защищать имя Оркена без связей? – герцог прищурился.
– Напомните, благодаря кому вы инвестировали в предприятие, успевшее сильно развиться за какой-то месяц? К зиме мы уже начнем получать прибыль…
– Тебе просто повезло.