С тех пор, как они углубились в лес, прошло уже девять часов, может, больше. Сказать было трудно, поскольку солнце давно скрылось за деревьями и наступила ночь, а небо заволокло серое марево облаков, отчего темнота местами сгустилась настолько, что казалась осязаемой. Сколько бы компания ни продвигалась вперёд, дорога не кончалась. Они не сразу поняли, что оказались в числе неудачников, тех, кто пропал на Дурной дорожке. А когда поняли, то сразу повернули коней и двинулись в обратный путь. Но выбраться не смогли. Тропа продолжала уводить их вглубь леса, а вскоре начали попадаться ответвления, ведущие туда же, куда и основной путь – всё глубже в чащу. Наконец, Дилоя решила свернуть, но Томас был категорически против.
– Вы что, не понимаете, это уловка! Нас заманивают в ловушку!
– Мы уже в ловушке! – Ди хотела было крикнуть, что именно Томас их в эту ловушку завёл, но вовремя сдержалась. Не место и не время бросаться обвинениями.
– Я считаю, – Николас, наконец, поднял голову, на лице его выступил пот, рука судорожно сжимала рукоять меча, которым ему не довелось воспользоваться в бою с разбойниками, – что нам сейчас нельзя паниковать. Ещё нельзя разделяться, и в чащу уходить мы не должны, иначе придётся оставить лошадей. Поглядите, как тут всё заросло. Молитвы Юру и Роше не помогли, а, значит, единственное, что нам осталось, это поступить так, как предлагает йора… – он запнулся под гневным взглядом Томаса. Тот собирался было вновь протестовать, но тут вмешался Касим:
– Значит, мы так и поступим, – он буквально прорычал это, угрожающе глядя на Тома, и тот отступил. Стиснул зубы и, взяв свою лошадь под уздцы, пошёл впереди отряда.
Спустя каких-то двадцать минут деревья расступились и глазам изумлённых путников открылось невероятное зрелище. Тропа выводила на необъятных размеров поляну, в центре которой возвышалось исполинское дерево. Могло показаться, что верхушка его кроны утопает в сгустившихся облаках, но это была лишь видимость. Дилоя подумала, что в башне такой же высоты было бы, наверное, этажей пятнадцать. Самым же удивительным было то, что лесной гигант будто бы висел в воздухе, находясь в центре огромной ямы. Вглядевшись внимательно в темноту у его подножья, Ди поняла, что и это было обманом зрения. На самом деле, дерево росло из оплетённой корнями земляной колонны, окружённой рвом шириной в несколько десятков шагов. Словно неведомый исполин аккуратно подкопал его со всех сторон, собираясь пересадить в другое место, а после ушёл по своим исполинским делам, да так и не вернулся. Дилоя, Томас и Касим продолжали молча смотреть, не в силах вымолвить ни слова, а Николас был уже у края рва.
– Там глубина… Я даже сказать не могу, будто до центра земли доходит! – возбуждённо восклицал он, шагая вдоль ямы. – И повсюду корни, толстенные, вонзаются в землю до самого дна!
– И как ты это углядел в такой темнотище? – недоверчиво спросил Касим.
– А там что-то светится в самом низу!
Любопытство пересилило осторожность, и Дилоя подошла чуть ближе к краю, желая понять, что же имел в виду Николас. Действительно, глубина поражала, а внизу что-то светилось желтоватым светом, на фоне которого вырисовывались сотни, если не тысячи, корней. Чёрными змеями они вырывались из стоящей в центре земляной колонны, и уходили в стены рва, образуя причудливые мосты.
– А некоторые поднимаются к самому краю, смотрите! – кричал уже порядочно удалившийся Николас, показывая куда-то пальцем. Проследив за его рукой, девушка и вправду увидела корень, поднимавшийся вверх пологой спиралью. Конец его уходил в землю в локте от кромки обрыва, как бы приглашая ступить на импровизированную винтовую лестницу и спуститься вниз. Поблизости Ди углядела ещё две такие «лестницы» без ступеней. Тут она услышала крик, и обернувшись поняла, что Ника на краю рва уже нет. Крик сразу оборвался, а метнувшиеся к тому месту, где исчез Николас, друзья уставились вниз, силясь разглядеть что-нибудь в темноте.
– Никки, где ты? Отзовись! – закричал Томас. Снизу раздался стон, а затем голос Николаса:
– Не подходите близко к краю, тут оползни! Я на каком-то земляном козырьке и ничего вокруг не вижу.
Действительно, глядя сверху можно было различить очертания корней на фоне глубинного сияния, но, окажись человек в яме, вокруг него сомкнётся кромешная тьма.
– Держись, Никки, мы тебя вытащим! – крикнул вниз Томас.
– Как? – спросила Дилоя. Тот пару секунд смотрел на неё невидящим взглядом, потом пробормотал:
– Верёвка, может, у нас есть верёвка, – и бросился к лошадям.
– Послушайте! – раздался снизу голос Николаса. – Тут пещера! Я повредил ногу, но ковылять смогу. Пойду посмотрю, возможно, это путь на поверхность.
– Постой, мы попробуем тебя вытащить! – ответом ей была тишина.
Касим положил руку Ди на плечо, заставляя отойти на безопасное расстояние от края.
– Что теперь делать? – Она встретила сосредоточенный взгляд жёлтых глаз наставника.
– Думаю, надо уходить. С этим местом явно что-то не так.
