Первым, что удивило, как только высунулся из комнаты, это отсутствие какой бы то ни было охраны. Если не считать редких постаментов со скульптурными изваяниями… я даже не рушись сказать, кого или чего именно, закругленный коридор был пуст: ни разумников, ни механизмов. Иди себе да гуляй. Такое наплевательство к мерам безопасности немного расстроило. В конце-концов, в доме видного политического деятеля появился лейр, а меня даже не обыскали! Не сложись у нас с Тенями столь интересных взаимоотношений, я бы, пожалуй, оскорбился.
В какой стороне обитала Эйтн, мне было неизвестно, но это не расстраивало. Испытывая почти забытое с подростковых времен воодушевление, я отправился на поиски. Чутье повело вправо. Башня только с виду казалась тоненьким шпилем, на деле же по ее коридорам можно было свободно бродить часами. И так и не найти нужной комнаты.
– Заплутал?
Я резко обернулся.
Передо мной стоял главарь «масок». Броня и прочие жуткие атрибуты на этот раз отсутствовали, сменившись повседневным костюмом цвета бууновой кости. Он улыбался. Что, в общем-то, не делало его облик менее пугающим. Куда там! Настораживало во сто крат сильнее!
– Ищу комнату Эйтн, – просто и без обиняков ответил я.
Бровь на невзрачном лице главного стражника приподнялась:
– Разве лейров не учат, насколько невежливо врываться в покои незамужней молодой женщины? Особенно, если тебя не приглашали.
– Видимо, этот урок я прогулял. А вас, похоже, так же не было на том, где учат не распускать руки без надобности.
Он, казалось, растерялся. Но лишь до той поры, пока я не напомнил:
– Уверен, Эйтн не забудет, как вы с ней обошлись.
Улыбка вернулась на лицо стражника, хоть и заметно потускневшая:
– Наглец.
Я невозмутимо пожал плечами:
– Возможно. У семейства Аверре нахватался.
Страж рассмеялся – сдержано и сухо, чем напомнил слегка съехавшего по фазе обитателя Изолятора.
– С ними бывает непросто, да? – спросил он.
Я отразил его позу и выражение лица.
– Особенно, если рядом все время вьются мясники из охраны. Что вы за твари? Не лейры, это точно. Но что-то такое в вас все же есть.
Смех стража оборвался внезапно, будто электрический кабель перерубили, улыбка растворилась. Я сразу понял, что это грозит неприятностями, но прежде чем успел среагировать, оказался прижат к стенке коридора, да с такой силой, что весь воздух из легких выбило, а в голове родилась пара сверхновых.
Было больно.
Но недостаточно, чтобы потерять сознание. Зато в самый раз, чтобы воспитанный годами тренировок инстинкт сработал. Тени вокруг вспенились подобно реке, преодолевавшей порог…
И как прежде скользнули между растопыренных пальцев!
Страж, будто что-то учуяв, усмехнулся, а затем рыкнул:
– Помнишь нас прошлый разговор?
Я попытался выругаться. Вышло даже хуже, чем можно было представить.
Страж загоготал:
– В тебе нет ничего особенного, лейр. – С явным наслаждением понаблюдав за моими тщетными попытками высвободиться, он продолжил: – А вот я – совсем другое дело. Скоро твоему поганому виду придет конец. Но знаешь, что? Я не стану портить сюрприз. Хочу увидеть твою рожу, когда все случится.
И захоти я, не смог бы спросить, о чем он толкует. Страж впечатлял не только поразительной бессмысленностью собственных слов, но и физической силой. Как ни старался, я просто не мог высвободиться, а он, знай, продолжал колотить меня затылком о стену. Что же до его недомолвок, то тут скорей попахивало попыткой порисоваться, нежели серьезной угрозой. Все в Галактике знали, насколько могучи Тени и что подчиняться они способны лишь лейрам. Собственные же неудачи я больше связывал с проклятущим ожогом, но не с таинственными умениями стража.
На что я и указал, когда все же сумел вставить свои пять монеток.
– Ты застрял в прошлом, – фыркнул он. – Как и все твое поганое племя. Пока вы сидели в своей ледяной крепости, нормалы менялись. Мы менялись. И теперь тебе придется стать свидетелем того, как мы закончим то, что не удалось великому Занди Первому. Очень скоро тебе и твоим собратьям-лейрам конец.
Походило на то, будто главарь «масок» долгое время сдерживал себя, и как только подвернулась возможность, выпустил гнев на волю. Что послужило тому причиной, я понятия не имел, и даже если б не находился в позиции груши для битья, едва ли догадался бы. Хотя, не скрою, кое-какие наметки в моем практически доведенном до сотрясения мозгу проскочили. Ненависть и страх перед Тенями нередко толкали нормалов на самые отчаянные поступки. Но то, о чем говорил страж, напоминало давно и с тщанием продуманную операцию.
В этот момент один из роботов-лакеев леди Риссы с еле-слышным жужжанием сервомоторов просеменил мимо нас. Весь блестящий от свежей масляной ванны, он даже не взглянул в нашу сторону, но само появление напомнило, что я не так уж и безоружен.
Пока страж продолжал изрыгать проклятья на весь лейров род, я постарался размахнуться сумкой с головой Кукольницы (само собой, насколько позволяло незавидное положение) и, прежде чем он успел среагировать, врезал по его вихрастой башке.
