Не затем, чтоб улететь или еще чего-то в этом духе, но ради подготовки. Да, я согласился на предложение Мамы Курты и теперь пытался приложить все усилия, чтобы разделаться с поставленной задачей как можно скорее и избавить Эйтн от смертоносного хомута. Сам я перед очередным приключением священного восторга не испытывал, хоть идея посетить место, явно хранившее немало тайн, слегка колыхала сознание. Вспоминая, с каким упорством я когда-то рвался из Цитадели, не трудно было подивиться тому энтузиазму и наивности, с какими мне пришлось вступить в распахнутые Батулом врата реального мира. Кстати, о Батуле…
– Это ведь тот самый кораблик, что принадлежал Аверре, да? – спросила Туори, едва прожевав энергетический батончик.
– Именно поэтому наш ненаглядный убивец и пытается перевернуть здесь все вверх дном, – сказал я, косясь в сторону ассасина.
Мы втроем собрались в кают-компании «Шепота», где обсуждали детали предстоящей экспедиции. А учитывая тот факт, что опыта в таких делах ни у одного из нас не было, не сложно представить, какой из этого вышел балаган. Райт обшаривал каюты в поисках подходящего обмундирования, пока его рогатая подружка заправлялась той нехитрой снедью, что сумела раскопать на камбузе. К слову, сам я тоже пару раз откусил от пайка, но лишь затем, чтобы не свалиться в голодный обморок где-нибудь посреди шахты.
– Ага! – триумфально выпалил Райт, обнаружив за одной из переборок три набора герметичных костюмов, которые мой бывший наставник использовал в своих экспедициях. – Я ж говорил, что старый упырь не мог обойтись без скафандров! Припрятал засранец. А ты хотел напялить на меня какое-то древнее го…
– Ничего я не хотел! Просто времени было жаль терять. Но теперь-то ты доволен? Можем уже собираться?
Райт не ответил и вытащил на свет один из гермокостюмов. Цвета старинной бронзы, тот оказался на удивление компактным и легким с виду. Гибкие сочленения, отполированная до блеска кираса и безликий шлем, напоминавший зеркальную маску хотепского Культа гниющей руки. Впрочем, не настолько примитивную, но, как очень быстро убедился ассасин, со всеми необходимым в современном мире наворотами: хронометрами, системой связи, сканерами сбора и анализа данных, и даже крошечными двигателями для маневров в невесомости.
– Надевай.
Поймав брошенный костюм, я не стал спорить и сетовать и, не стесняясь Туори, быстро разделся до трусов. Влезать в чужую одежду всегда было делом нелегким, но в ситуации, когда иного выхода не нашлось, брезгливость пришлось отодвинуть на задний план.
Мои вынужденные напарники времени даром тоже не теряли и, пока я возился с креплениями ремня, куда планировал прицепить плазменный резак и бластер, успешно облачились в скафандры.
Когда мы втроем спустились в ангар, Стилг и еще несколько членов банды, чьих имен я не знал, а лиц не старался запомнить, уставились на нас с нескрываемой враждебностью. Пираты есть пираты.
– Надеюсь, эти бродилки настолько же надежны, насколько красивы, – выплюнул динетин, не поскупившись на презрение. На мой взгляд, недостаточно искреннее. – Мама не станет посылать за вашими трупами, если что-то пойдет не так.
– Пойти не так там может все что угодно, – заметила Туори. Как я и Райт, двигалась она слегка неуклюже, постепенно привыкая к оболочке, в которую сама себя упаковала. – Но мы готовы к сюрпризам.
– Кто пойдет с нами? – Мой взгляд упал на толпу с бластерами. Едва вопрос прозвучал, пираты застыли, а на их хамоватых лицах проступило практически одинаковое напряженное выражение. Никто из славной шайки не рвался пуститься с тремя лейрами в полный опасностей путь. Или что-то вроде того.
– Только один, – сказал Стилг и поманил к себе маленький автоматический зонд, что парил чуть поодаль. Выкрашенный в черное с золотом, он напоминал перевернутый конус с торчащими вниз антеннами и манипуляторами и единственным фоторецептором посередине. – Это Даза, и она достаточно давно служит Маме, чтобы тому, что она видит и слышит, можно было доверять. Она отправится с вами. И в прямом эфире покажет Маме все, с чем вам не повезет столкнуться. – Последнюю фразу динетин сопроводил гаденькой ухмылкой.
– Робот-компаньон, – не скрывая презрения, фыркнул Райт и быстро натянул на себя шлем. Вокодер шлема придавал его баритону некоторую бесчеловечность. – У всей вашей компашки кишки хватило лишь на то, чтобы отправить с нами следилку?
В глубине души я был с ним согласен. Мне ни секунду не улыбалось соваться к астероиду под надзором. Но при этом ход мыслей паучихи понять было не трудно. Отчаянные головорезы, гроза целого галактического сектора, до смерти боялись приближаться к внутренностям старого камня. И это чувствовалось так же четко, как вонь их немытых тел.
Дабы не накалять обстановку, я цыкнул:
– Ладно. Будь по-вашему.
Ассасин едва ли признавал мой авторитет, однако уступил, пусть даже и для виду.
