Однажды – это было на восьмой день их забавы – сердце Рауля слишком сильно забилось, и молодой человек остановил игру безрассудными словами:
– Я не поеду на Северный полюс.
Кристина, которая по своей простоте не задумывалась о возможности такого поворота, внезапно поняла, какую опасную игру она затеяла, и горько упрекнула себя в этом. Она ничего не ответила Раулю, и тот отправился домой.
Это случилось после полудня в гримерной певицы, где проходили все их свидания и где они развлекались, устраивая себе настоящие обеды из пары-тройки пирожных и двух бокалов портвейна на столе, украшенном букетом фиалок.
В тот вечер Кристина не пела. И Рауль от нее не получил обычного письма, хотя они решили писать друг другу каждый день в течение месяца. На следующее утро он помчался к мадам Валериус, которая поведала ему, что Кристины нет дома. Она ушла накануне вечером, в пять часов, сказав, что вернется через два дня. Рауль был рассержен. В этот миг он просто ненавидел мадам Валериус, которая сообщала ему подобные новости с поразительным хладнокровием. Он попытался хоть что-то из нее вытянуть, но, очевидно, добрая дама и сама ничего не знала. На взволнованные расспросы молодого человека она отвечала только одним:
– Это секрет Кристины!
И она поднимала палец, призывая его успокоиться и быть благоразумным. Рауль в сердцах развернулся и выбежал из комнаты.
«Да… – в ярости думал Рауль, спускаясь по лестнице. – Эта старая мадам хорошо оберегает тайны своей подопечной!..»
Где могла быть Кристина? Два дня… Целых два дня и без того в коротком их счастье! И это его вина! Разве они не договорились, что он уедет? А если он передумал и решился остаться, почему он заговорил об этом так рано? Рауль жалел о своей несдержанности и чувствовал себя самым несчастным из людей в течение сорока восьми часов, пока Кристина не появилась снова.
И она вернулась с новым триумфом. Певица наконец опять повторила тот неслыханный успех гала-концерта. Ла Карлотта после казуса с опозорившей ее «жабой» не смогла больше выступать на сцене. Ужас от мысли, что кваканье в любой момент может вернуться, прочно поселился в ее душе. И место, и свидетели ее непостижимой катастрофы стали вызывать у нее отвращение. Она нашла способ расторгнуть свой договор. Ее место на время попросили занять Кристину Даэ. И теперь «Жидовка» в ее исполнении имела потрясающий успех.
Виконт, присутствовавший на этом вечере, естественно, был единственным, кто страдал, слушая эхо нескончаемых оваций. А все потому, что он видел на пальце у Кристины золотое кольцо. Словно какой-то дьявольский голос нашептывал на ухо молодому человеку: «Она все еще продолжает носить на пальце золотое кольцо. И это не твое кольцо! Сегодня вечером она снова отдала свою душу, и отдала ее вовсе не тебе! И если она не расскажет, где пропадала и что делала эти два дня, ты должен пойти и спросить Эрика!»
Виконт побежал за кулисы, чтобы там встретить свою возлюбленную. Кристина увидела Рауля сразу, потому что искала его, и поманила за собой:
– Скорее! Пойдемте!
И она повела его в гримерную, не обращая никакого внимания на всех шептавшихся у нее за спиной: «Как неприлично!»
Оказавшись в гримерной, Рауль тут же упал перед ней на колени. Он клялся, что уедет, и умолял ее больше не отнимать у него ни одного часа идеального счастья, которое она ему обещала. Кристина не могла сдержать слез. Они обнялись, как скорбные брат и сестра, которых только что постигла общая утрата и которые собрались вместе, чтобы оплакать ее.
Внезапно она высвободилась из нежных и робких объятий молодого человека и, казалось, прислушалась к чему-то ему неведомому. Затем коротким жестом указала Раулю на дверь. Когда он был уже на пороге, она сказала ему так тихо, что виконт скорее угадал ее слова, чем услышал:
– До завтра, мой дорогой жених! И будьте счастливы, Рауль… Ведь сегодня вечером я пела для вас!
Он вернулся на следующий день.
Но, увы, два дня отсутствия девушки разрушили волшебство их игры. Они смотрели печально друг на друга в гримерной, не говоря ни слова. Рауль едва сдерживался, чтобы не закричать: «Я ревную! Ревную! Ревную!!!» Но она прекрасно его поняла.
Наконец Кристина предложила:
– Пойдемте прогуляемся, мой друг, свежий воздух нам пойдет на пользу.
Рауль подумал, что они отправятся вместе за город, подальше от этого здания, которое он ненавидел, словно тюрьму, и в стенах которого бродит тюремщик. Тюремщик по имени Эрик…
Но Кристина увела его на сцену и усадила на деревянный бортик искусственного фонтана, в тишине и сомнительной свежести новых декораций, установленных для следующего представления.
