— Я могу не переставать болтать, сколько хочешь. Тем более у меня есть много вопросов, которые мне бы хотелось тебе задать.
Как мило с его стороны. Но это тоже не поможет.
Я в очередной раз оглядываюсь по сторонам, пытаясь высмотреть в темноте затаившуюся опасность. Кажется, вон то едва различимое углубление в земле похоже на чью-то нору…
— Нет там никого.
Чесслово, его ответ на каждую мою мысль начинает немного раздражать.
— Я просто не хочу, чтобы ты понапрасну накручивал себя. И потом, ты только что сам подумал, что это тебя отвлекает от страха…
Вверху над нами нависает сеть из сплетшихся толстых корней. Хотя, может, это такие деревья, трудно сказать. Вдруг далеко-далеко раздается пронзительный потусторонний вой. Кровь в моих жилах так и застывает, заледеневает, на фиг, и я сам в ледяную статую превращаюсь, замирая на месте. Вой медленно стихает, растворяется в недостижимой темноте… Я внезапно понимаю, что в лесу нет ветра, даже не слышно шелеста листьев — только бухает мое сердце.
В какой-то момент корни вверху кончаются, и становится худо-бедно видно кристаллы. Мы выходим на какое-то поле. Неподалеку почти незаметно блестит вода. Пить хочется чертовски.
— Стой! — предупреждает призрак. — Не двигайся.
Не двигаюсь. Даже глазами не шевелю от греха подальше и смотрю в одном направлении. Вижу… слабые очертания в темноте. Вижу, но лучше бы не видел: что-то приближается. Что-то большое. По земле идут вибрации. Все ближе, и ближе, и ближе… Внутренности сжимаются в малюсенькую точечку. Легкие замирают.
Монструозный силуэт закрывает собой полнеба. Рядом с нами опускается чья-то нога, здоровая, как дуб, и такая же тяжелая. Земля содрогается, и в ней остается внушительных размеров след. Бух, бух, бух… Громыхающие шаги неспешно удаляются. Гигант растворяется в темноте.
Тишина. Снова звенящая тишина. Я жадно захватаю воздух ртом, пытаясь восстановить дыхание. Колени дают слабину, и я невольно опускаюсь на четвереньки. На фиг… Если не помру в чьих-то клыках, то помру от страха… Даже не хочу думать, что сейчас протопало мимо нас…
— Осталось еще немного, — подбадривает призрак. — Мы почти пришли.
Его слова немного приводят меня в чувство. Сделав усилие над собой, я поднимаюсь на ноги. Он ведет меня к воде. Смотрю: лужа как лужа. Вот мы проходим мимо нее, и я думаю: а может, попить? Черт знает, правда, что в этой воде плавает, и не загнусь ли я от нее, но… Вдруг это последний раз, когда я вижу воду? Если немного отпить, то, может, обойдется…
— Лучше не надо, — говорит призрак. — Я не видел, чтобы из нее пили обитатели леса. Так что и тебе не стоит.
Я прислушиваюсь к его совету.
Несмотря на слова призрака, что мы, мол, почти пришли, по моим ощущениям, на фиг, проходит целая вечность, прежде чем мы наконец останавливаемся, и он говорит, что теперь-то можно облегченно выдохнуть. Однако я не спешу расслабляться. Он обещал мне, что отведет меня в укрытие, но ничего похожего на укрытие я поблизости не наблюдаю. Все та же трава и камни повсюду…
— Сюда, — зовет призрак.
Его мягкий свет очерчивает в траве нору. Она вроде бы была достаточно широкая, чтобы я мог в нее пролезть, но… Сомнения, огромные сомнения поднимаются внутри меня. Черт знает, что меня ждет в этой норе…
— Доверься мне!
В том-то и дело. Кто только на моей доверчивости и наивности уже ни потоптался. Хорошо, тогда думаем. Какие у меня есть альтернативы? Нет, у меня альтернатив. Хотя, вообще-то, есть одна. Плюнуть на все, отвергнуть помощь и пойти своей дорогой. Типа, ничем не лучше.
— Не знаю, что с тобой случилось, — по-доброму говорит призрак, — но я правда хочу помочь. Там внизу какое-то пространство. И в нем вроде как можно закрыться изнутри.
«Вроде как», блин. То есть гарантии он мне не дает…
— Подожди секунду, — говорит призрак, будто что-то поняв, — надо проверить…
Он ныряет в землю и исчезает. Становится совсем темно. Меня стремительно окутывает холод, будто змеи, здоровые такие, кольцами обвивают тело. Проходит секунда. Еще одна. Его все нет. Проходит пять секунд, и у меня начинают сдавать нервы. Я трясусь. Наконец, призрак выныривает обратно, и у меня словно гора с плеч. Он все еще со мной.
— Никто туда не забрался, — сообщает призрак. — Можешь смело лезть.
Я склоняюсь над норой. Собираюсь с мыслями. Была не была. Значит, лезу я в нору ногами вперед — чтобы потом легче вылезать было, если вдруг что — и аккуратно спускаюсь, по сантиметру практически. Вдруг чувствую спиной: гладкая поверхность! Не успев опомниться, я стремительно качусь вниз, крича как умалишенный.
Надо было растопырить руки и ноги звездочкой, понимаю я, но с опозданием, уже когда вываливаюсь из норы и грохаюсь на твердую холодную поверхность. Больно, на фиг… Я кое-как приподнимаюсь на руках и вижу призрака, висящего в воздухе передо мной. Помимо него я различаю ржавые стены и низкий-пренизкий потолок, что даже в полный рост не встанешь. Как кот залазит в коробку, которая в два раза меньше него, вот примерно в таком же положении сейчас нахожусь и я.
— Дверца позади тебя, — опять слышится чужой голос в голове.
