Я развернулась к выходу с намерением проверить, что находится внизу, как вдруг поняла, что из тени на меня пристально смотрят глаза. Мы вскрикнули от испуга почти одновременно. Бот тут же подлетел к нам, его фонарь почему-то светился красным; мгновением позже до меня дошло, что это не фонарь — под нижним передним ребром бота сформировался сгусток энергии.
— Развертывание протокола самозащиты, — спокойно произнес бот. — Создательница, пожалуйста, отойдите.
— Постой! — воскликнула я, но сгусток энергии стал только больше и ярче. Все помещение теперь пылало красным.
Незнакомец провыл неразборчиво, и я заметила его перекошенное от ужаса лицо. Он сжался всем телом, накрыв голову руками.
— Бот, прекрати! Разве ты не видишь, что он не собирается нападать? Он перепугался больше меня!
Сгусток резко стух.
— Протокол самозащиты прерван. — Бот снова включил фонарь вместо… лазера, полагаю. — Возвращаюсь в обычный режим.
— Больше так не делай, — сказала я с укором. — Не нужно бездумно палить по всем подряд.
— Замечание: нам необходимо соблюдать предельную осторожность. Я следую программе.
— Я могу это понять, но… gapu, ты просто посмотри на него.
Нечто бородатое и заросшее тряслось в проходе. Сквозь грязь и лохмотья с трудом проглядывался человек.
— Н-не… убивайте… меня… — тяжело проговорил он, язык его будто не слушался. Он сгорбился, закрыв лицо худыми пальцами.
— Мы не собирались вас убивать, — попыталась я его успокоить, сделав голос помягче. — Бот просто очень серьезно относится к своему долгу и чересчур резко… отреагировал на ваше внезапное появление, tey. Мы не желаем вам зла.
Незнакомец неуверенно опустил руки, и стало видно его осунувшееся старческое лицо. Он сильно щурился от света фонаря, хотя яркость не сказать чтобы была большой; в его глазах по-прежнему блестел страх — даже какой-то детский страх. Я попросила бота убавить яркость еще немного, но он ответил, что она и так на минимуме.
— Извините, что без спроса вторглись в вашу обитель… — Я объяснила ему, как мы здесь оказались.
Старик помял пальцы, потупившись, и промолвил:
— Вы м-можете оставаться в моем логове столько, сколько посчитаете нужным.
— Оно все равно не сможет выгнать нас, оно это понимает, — заметил бот.
— Так дела не делаются, — я бросила неодобрительный взгляд на бота, а затем снова посмотрела на старика: — Не слушайте его, tey. Я еще раз извиняюсь, что мы напугали вас. — (Хотя я вообще-то тоже испугалась…) — Но давайте, может, оставим это позади? Давайте лучше знакомиться. Меня зовут Маленьер Диенгенвакс. Зовите просто Маленьер.
Я сделала шаг навстречу и протянула руку. С опозданием поняла, какой старик весь грязный, но руку убирать не стала из принципа. Старик стоял на месте и смотрел то на меня, то на протянутую руку. Его губы слабо шевелились, будто пытаясь что-то вымолвить, страх во взгляде почти исчез — на смену этому пришло какое-то недоверие.
— Вы… настоящие? — прошептал он.
— Конечно! — ответила я.
Старик неуверенно приблизился ко мне, все щурясь от света. Он приподнял грязную пятерню из-под лохмотьев и вытянул костлявый указательный палец. Медленно поднес его к моей руке, как бы боясь, застыл на мгновение, чуть-чуть не доставая, — его взгляд был сосредоточен и напряжен, — затем робко коснулся моей костяшки, ахнул и отдернул руку.
— Настоящая… — продрожал он. — Настоящая! — повторил он, но громко и взволновано.
— Как я и сказала…
Бот молчал, похоже, недовольный тем, что я позволила этому непонятному человеку прикоснуться ко мне. Честно, это и вправду было не очень приятно. Впрочем, как ни странно, вони я от него не чувствовала. Я скорее чувствовала вонь от моей одежды, нежели от старика.
— Чего притих? — спросила я бота, пока старик на заднем фоне все кричал «настоящая!» и хватался за голову. — Дуешься?
— Лингвистический модуль анализирует ваши языковые паттерны, — сухо отозвался бот. — Вы уже несколько раз, говоря с данным существом, переходили на другой, неизвестный мне, язык. Предположение: вы этого даже не заметили, создательница.
Я в ступоре смотрела на бота несколько секунд. Потом все-таки сообразила, что каким-то образом понимаю, что говорит старик, хотя он явно говорит не на моем родном языке. Естественно, всплыл вопрос: откуда? Откуда я знаю чужой язык? С безымянным парнем все понятно, но этот-то человек совсем другой, никакой ментальной связи с ним нет… Может ли быть, что я как-то незаметно подучила местный язык? Не-ет, слишком фантастично. Но, может, часть знаний перешла мне от прошлого носителя, пока я варилась в камере реинкарнации…
— Э… простите? — окликнула я старика. Он тотчас замолкнул и замер на месте с круглыми глазами. — Вы пришли в себя?
Он слабо покивал.
— Люди тут, должно быть, нечастые гости… — и действительно, говорю с ним на чистейшем неродном языке.
— Сто лет никого не видел, — негромко изрек старик.
Ну, он хоть и был старым, но на сто лет с хвостиком не выглядел. Так что, наверно, он это фигурально. Хотя… какая продолжительность жизни у подобных ему людей? По идее, они не должны сильно отличаться от меня. Верно?
