Я отпустила его, и он полетел вниз. Выждав немного, я стала спускаться следом, а услышав его спокойное: «Опасности нет, Маленьер», прибавила шагу и вскоре оказалась в подвале с довольно низким потолком, который находился не намного выше моей макушки.
В подвале было темным-темно, и единственное, что получилось рассмотреть, — это освещенный фонарем бота каменный трон, на котором восседал черный скелет. Его позвоночник, словно застывший в агонии, был искривлен в двух местах: чуть выше пояса и в области груди. На руках и ногах отсутствовали некоторые пальцы. Челюсть на черепе слегка отвисла с одной стороны; в глазницах горели голубые огни.
— Ну нет, — недоверчиво махнула я рукой, — не может голос принадлежать скелету.
Стоило мне это сказать, как скелет вдруг шевельнулся, лязгнув железными костями. Он немного выпрямился на троне, но полностью разогнуться измученный позвоночник ему не позволил. Он уставился на меня, огни в глазницах загорелись как бы недобро, побелели даже чуть-чуть. Спустя несколько мгновений напряженную тишину прервал скрип нижней челюсти, свесившейся набок еще больше, уже под углом в сорок пять градусов.
— Это была я, — донесся знакомый женский голос из глубины черепа. Челюсть при этом осталась неподвижной.
— Жуть! — выпалила я. — Вы, когда не двигались, и так жутко выглядели, а как заговорили, у меня чуть сердце в желудок не провалилось.
— Прости, — виновато сказала она. — Я не хотела тебя напугать.
Внутри ее грудной клетки проглядывалось хитросплетение проводов, схем и каких-то механизмов. Ее кости были соединены между собой неким подобием сухожилий и, скорее всего, только за счет этого все еще держались вместе.
— Кто же вы все-таки?
— Пережиток прошлого, забывший о собственном предназначении, — и у нее сделалась такая интонация, будто говорила другая женщина, причем голос ее доносился как бы издалека, сквозь радиопомехи.
— В прошлый раз вы ответили по-другому…
— Меня зовут Гувшпаитнад, — невзначай сказал скелет более привычным, нормальным, голосом.
— А меня Макс.
— Приятно познакомиться, Макс, — изрекла она и замолчала. Подождав немного, я поняла, что продолжать она не собирается, и сказала:
— Вы так и не ответили на вопрос.
— Вопрос?..
— Да, он самый, — терпеливо проговорила я и напомнила: — Кто вы такая.
Заминка. Скелет приподнял указательный палец правой руки и слегка царапнул им каменный подлокотник.
— Не уверена, что могу ответить тебе, — наконец, промолвила она.
— Замечание: происхождение Гувшпаитнад так же, как и мое, — искусственное, — вклинился бот. — Ее кто-то создал.
— Я не помню, кто меня создал, — призналась она. — Мне пришлось стереть многие данные из памяти.
— Хорошо, а как вы здесь оказались можете рассказать? Откуда взялось поселение среди пустыни?
— Ах, дорогая моя! Ты пришла сюда не просто так, — Гувшпаитнад словно подменили, она снова заговорила голосом с помехами. — Твоя встреча с несчастным призраком прошлого вовсе не случайность. Я все, все непременно расскажу тебе, только не уходи!
Сказать, что у меня глаза на лоб полезли — ничего не сказать.
— О чем вы говорите?
Мне показалось, что скелет посмотрел на меня как-то рассеянно.
— Гувшпаитнад? — позвала я.
— Да? — спросила она нормальным голосом.
— Вы помните, о чем мы только что говорили?
— Конечно, вы хотели услышать, как я оказалась в пустыне, но я ненадолго задумалась…
— Нет, я не про то! Вы сказали, что наша встреча не случайность — что вы под этим подразумевали?
— Ничего подобного я не говорила, — произнесла Гувшпаитнад.
— Да вот же, вы только что…
— Макс, пожалуйста, не надо шутить надо мной.
— И мысли не было! Просто…
Я решила не заканчивать фразу. Не знаю, что с Гувшпаитнад — раздвоение личности или что-то еще, — но она сама об этом даже не догадывается, судя по всему. Не думаю, что тут можно что-либо сделать, поэтому просто не буду обращать внимания. Так, наверно, правильнее всего.
— Здесь не всегда была пустыня, — говорила она с тоской. — Раньше здесь был такой же лес, как и везде. Но однажды кристаллы замерцали средь дня и на землю, как град, посыпались серые частички. Месяцами они сыпали не переставая, месяцами не переставая мерцали кристаллы. Все живое теперь погребено под толстым слоем пыли, даже самые стойкие не выжили.
— Мерцали, говорите? А они не выключались полностью?
— Не припоминаю такого, — задумчиво проговорила Гувшпаитнад. — А что?
— Да просто интересно стало.
— Мы протянули какое-то время. Нам удалось построить жилища, мы охотились на ту немногочисленную живность, которая так же, как и мы, смогла пережить случившийся катаклизм.
— «Мы»?
— Я ведь забыла сказать, да? Я приглядывала за небольшой группой живых существ. Не помню, кем они были, но я долго, очень долго за ними приглядывала. Не меньше нескольких поколений успело смениться, прежде чем все это произошло…
— Вам следовало уйти, — изрек бот.
