— Меня нисколько не заботит та ситуация. Для меня она далеко позади, и возвращаться к ней я больше не намерен. Я проанализировал ее со всех сторон, извлек полезную информацию, или как вы говорите «опыт», «урок», и в следующий раз в похожей ситуации буду действовать правильно. Замечание: вы упорно продолжаете применять ко мне человеческие слова, будто я человек.
— Потому что ты он и есть, даже несмотря на то, что ты коробка из хрома! — заявила я. — Думаешь, не бывает таких же холодных и расчетливых людей, как ты? Еще как бывают!
— В моих действиях нет «холодности».
— Чем больше ты отрицаешь, тем меньше я в это верю.
— Обсуждение изжило себя.
Между нами вновь повисла тишина. Я вспомнила про записи Фрауда, что лежали в нагрудном кармане, и решила заглянуть в них — не столько из любопытства, сколько из желания узнать, если в блокноте что-то такое, что может помочь нам в выживании.
Узнал Фрауд много всякого — и все это подробно описал. Одна беда — это «многое всякое» мне было малопонятно, потому что описывалось на языке науки и формул. Никакой пользы. Дам потом почитать боту, может, что-нибудь разберет. Зато чуть ниже последней записи я обнаружила небольшую приписку, которая гласила: «Если разгадаешь главную тайну Изнанки, запиши ее сюда, пожалуйста». «Было бы еще чем записать», — мысленно ответила я. Снизу обнаружилась еще одна приписка, помельче: «Прошу об этом не для себя, но для общечеловеческого блага. Меня не волнует, если ты припишешь эти знания себе. Главное — доставь их на поверхность. Заранее благодарю. Буду держать за тебя кулаки». Gapu, он так вежлив несмотря ни на что, что мне вдвойне стыдно за произошедшее…
— Сканер фиксирует необычный ландшафт прямо по курсу, — сообщил бот.
— В смысле «необычный»? — оживленно спросила я, закрыв и спрятав блокнот обратно в карман.
— Похоже на небольшое поселение.
— Поселение? Посреди пустыни? Быть того не может. Далеко нам до него шагать?
— Один фран.
— Прямо по курсу говоришь… — пробормотала я и вгляделась вперед. Ничего не разглядела. — Бот, давай заглянем туда? Заодно ночь там переждем. Лес сжалился над нами и подкинул спасательный круг, будет глупо им не воспользоваться!
— Подтверждаю.
Я долго не могла ничего разглядеть среди дюн, хотя бот уверял меня, что мы неумолимо приближаемся к поселению. Уже потом, когда мы подошли почти вплотную, я все-таки разглядела среди серости такие же серые землянки из песка.
Поселение встретило нас мертвой тишиной. У ближайшей к нам землянки стены покрывали трещины, у той, что чуть подальше — рухнула крыша. Всего землянок я насчитала одиннадцать штук, все они были примерно одинакового размера.
— Нет, здесь точно никто не живет…
— Но жил когда-то, — заметил бот.
Мы обошли весь поселок — ни следов, никого. После некоторых раздумий заглянули в одну из землянок. В глаза сразу бросились кости в дальнем углу: судя по черепу, они были человеческие. Бот принялся их сканировать, а я тем временем осмотрелась. В землянке было абсолютно пусто, не было даже предметов быта — просто голое помещение.
— У данного человекоподобного существа также присутствует хвост, но он заметно короче вашего, — неожиданно заявил бот, закончив сканировать.
— И что из этого следует?
— Неизвестно.
Ну, я не одна такая в лесу, похоже. По крайней мере, была. Так, получается? Даже не знаю, что и думать об этом.
Я собиралась выйти из землянки, но, обернувшись, вдруг обнаружила, что снаружи пошел снег. Вернее, то было первое впечатление, потому что это был не совсем снег.
— Смотри, бот!
— Вижу, — он вылетел наружу, провел по воздуху сканером, а затем вернулся ко мне с шапочкой из серого снега на верхней грани. — Это частицы кристаллов. Ими же усеяна вся пустыня.
— Выходит, не песок это ни разу, — натянув рукав на кисть, я смахнула с бота кристальную шапочку. — А хорошо ведь сыпет. Кристаллит?..
Бот безмолвно посмотрел на меня. Моя фраза явно поставила его в тупик.
— Ну, дождит? Буранит? Понял аналогию? Ай, неважно…
Если не думать о том, в каком месте мы находимся, то это было даже немного красиво.
— Каждый раз перед сном они плачут, — внезапно сказал женский голос.
В живот будто ледяной кол воткнулся. В испуге я почему-то обернулась к костям в углу, хотя умом понимала, что это не могли быть они.
— Ты слышал? — посмотрела я на бота.
— Подтверждаю. Вычисляю источник голоса. Предположение: голос исходит из центра поселения.
Мы выскочили наружу и поспешили туда, что можно было отчасти назвать площадью, местный центр. «Снег» сыпал густо, и не видно было практически ничего дальше вытянутой руки.
— Каждый раз перед сном они плачут, — повторил женский голос. Теперь он звучал как бы отовсюду сразу. — Год за годом. Год за годом… и все не могут успокоиться. Печаль их бесконечна. По ком они плачут? Уж не по минувшим ли дням?..
— Бот, ты видишь кого-нибудь? — спросила я, озираясь по сторонам.
— Нет.
