Сердце гулко стучало в груди. Изнанка подкинула нам спасательный круг аккурат перед ночью, но все, конечно же, оказалось не так просто. Она также подкинула его другому обитателю и столкнула нас, желая посмотреть, что интересного из этого выйдет. Что у таинственной женщины на уме, мы не знаем. Очень повезет, если получится разойтись с миром… Мне не хотелось повторения истории с Фраудом, поэтому, собравшись с внутренними силами, я громко сказала:
— Мы не ищем лишних проблем! Тут достаточно места для нас троих, чтобы переждать ночь! Нам не нужно устраивать разборку, ведь так? Вы будете в своем углу, а мы — в противоположном. Идет?
И тишина. Я ждала ответа, но с каждой секундой тишина становилась все неприятнее, колючее — сердце кололо от волнения. Затем мне в голову пришла мысль: что если
Попытаюсь-ка выяснить, с кем мы столкнулись. Бот всегда успеет сказать свое последнее смертоносное слово, но это оставим на самый крайний случай, когда иного выхода не будет! Да. Покуда у нашего противника есть разум, с ним можно найти компромисс. Надеюсь, что можно…
— Мы простые путники! — говорила я, напрягши голосовые связки. — Мы проходили мимо и случайно наткнулись на ваше поселение! Могу ли я спросить, кто вы?
— Беспамятный дух прошлого, медленно догнивающий в пустоте, — послышалось над нами. Вверху, когда я резко подняла взгляд, была одна кристальная пыль. — Вот кто я такая.
Она специально так заковыристо говорит?
— Предложение: уточнить, что вы подразумеваете под своими словами, — вклинился бот.
Нет ответа. Если только ее «догнивание в пустоте» не указывает на то, что она все-таки живет в этом поселении. Кажется логичным, но можно ли от этого отталкиваться? Я попробую. Посмотрим, к чему это приведет.
— Можно нам остановиться у вас на одну ночь? — я сделала паузу, а затем добавила, не зная, как еще придать словам красноречивости: — Пожалуйста?
— День иль ночь — в пустоте все одно. В пустоте ничего нет. В пустоте нечего бояться.
Мы с ботом переглянулись. Готова поспорить, сейчас мы подумали об одном и том же.
— Уж не хотите ли вы сказать, что…
— Верно понимаешь, — мягко перебил меня голос. — Но прежде чем ты продолжишь путь, пожалуйста, окажи мне небольшую услугу. Это не отнимет много твоего времени.
Вот теперь она заговорила нормально, а не какими-то метафорами. Теперь хоть понятно, чего она хочет.
— О какой услуге идет речь?
— Прежде чем рассказать, я хочу, чтобы мы встретились лицом к лицу.
— Так просто покажитесь.
— Бренная оболочка проиграла неумолимому маршу времени и сделалась единым целым с серостью…
Ладно, она пытается сказать, что она старая? Потихоньку начинаю ее понимать. Но что значит вторая половина ее фразы? Что ж, похоже, есть только один способ выяснить это.
— Что делаем? — посмотрела я на бота.
— Замечание: заявление данного существа, что ночь не опасна, сомнительно.
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, да? Вообще, она сказала, что день и ночь — «все одно». Будто разницы между ними нет, так понимаю.
— Вероятность того, что данное существо не лжет, мала, но не исключена. В таком случае мы должны немедленно продолжить путь, потому что промедление истощает ваш организм.
— Кстати, женщина эта как-то выжила, так что, похоже, пустыня не так уж необитаема. Дилемма… Знаешь, давай пока повременим с решением, — предложила я. — Может, позже прояснится.
— Подтверждаю, — коротко ответил бот.
— Узнаем, чего от нас хотят. — Я наклонилась к нему и прошептала: — Мы соблюдаем осторожность, но не палим раньше времени, договорились?
— Принято, Маленьер.
Я выпрямилась, приподняла голову, просто не зная, в какую сторону лучше говорить, и обратилась к воздуху:
— Так что же все-таки за услуга?
— Я всего лишь хочу поговорить. Никаких хитростей и подлостей. Обещаю.
Меня это не особо успокоило. Когда незнакомый человек говорит тебе «обещаю», в мозгу волей-неволей срабатывает какой-то переключатель, и получается совершенно противоположный эффект — ты этому человеку веришь еще меньше.
— В одном из домов должен быть проход, — поведал голос. — Не могу подсказать, в каком именно. Не помню. Извините.
Искали мы недолго. Заглянув в четвертый по счету дом, мы увидели в полу проем, а в проеме — каменные ступеньки, уходящие вниз.
— Так она под землей прячется? — сказала я, стряхивая с себя кристальную пыль. Kenpulas, теперь все это в волосах застрянет…
— Сканер показывает небольшую овальную полость под нами, — как бы задумчиво отозвался бот. Он склонился набок, и пыль просто сползла с него. — Я полечу вперед и разведаю обстановку.
— Постой-ка, — я успела схватить его за верхний угол, — наш уговор помнишь?
— Конечно.
