Пройдя мимо деревьев, они оказались перед котловиной со стенами из темного гранита, которые служили своеобразным щитом. Вместо лавы впадина была заполнена прозрачной водой, а в самом ее центре находился небольшой остров.
Спустившись в кратер, Айна заметила крутые лестницы и проходы, вырубленные в скале, а также отверстия, которые, как она догадалась, были окнами, выходящими на озеро внизу.
– Моя кейза, – сказал Аранель, с ужасом глядя на свое отражение.
Айна тут же взглянула на себя и с удивлением поняла, что, в отличие от кейзы Аранеля, которая явно потускнела, ее кейза осталась прежней.
– Ты в Мэлине. Это уже не имеет значения, – пожала плечами девушка, оглядывая кратер.
Это убежище казалось неряшливым и примитивным. В нем не было тех изысков и украшений, к которым она привыкла в Майане. Но Айне оно сразу же понравилось.
На островке в центре озера высилось массивное баньяновое дерево. Его ствол поднимался из земли, словно столб из чистого золота, а с ветвей стекали ленты голубых цветов.
– Я вырастила его из саженца, привезенного из Майаны.
Глубокий голос застал их врасплох.
Это оказалась Зенира. Ее медные волосы были заплетены в толстую косу, а невзрачная одежда – льняная туника длиной до колен, темные штаны и простое ожерелье из разноцветных бусин – почти не скрывала того благородства и силы, которые она излучала.
– Я хотела доказать, что прекрасное может процветать и в Мэлине, если дать ему шанс. – Она улыбнулась Айне, а затем посмотрела на Аранеля. – Я ожидала одного новобранца, а не трех. Но майани здесь всегда рады, и я должна признаться… – Ее взгляд остановился на Мейзане, и она слегка наклонила голову. – Я давно подумывала о том, чтобы привлечь мэлини к нашему делу.
– Так вы позволите им присоединиться? – с облегчением спросила Айна.
Она привела сюда Мейзана, но беспокоилась, что Зенира может ему отказать.
– Конечно, – ответила Зенира. – Если верить тому, что я видела на Мерумарте, они обладают хорошими способностями к ченнелингу.
– Вы видели нас? – спросил Аранель. – Но как?
– Я наблюдала за вашими действиями издалека, – сказала Зенира. – Планировала вмешаться, если ситуация покажется слишком опасной.
– Почему ты этого не сделала? – хрипло спросил Мейзан. – Ты могла бы остановить… Ты могла бы спасти… – Он осекся, в его голосе было больше растерянности, чем злости.
– Его клан, – пояснил Аранель. – Думаю, они были неподалеку и попали под потоки лавы.
Улыбка Зениры мгновенно померкла.
– Нет… как ужасно… – Она закрыла глаза, губы шевельнулись в безмолвной молитве. – Я сама отправлюсь на их поиски, – сказала она Мейзану. – Если они еще живы, я найду их.
«Если они еще живы». Айна содрогнулась при этой мысли.
– Как бы это ни было трагично для вашего клана, – продолжала Зенира, – я мало чем могу им помочь, пока лава не остынет, и еще меньше я могла бы сделать, чтобы остановить тот взрыв. Взрыв, который вы трое смогли пережить. Вы обладаете хорошими способностями, поэтому я и разрешила вам войти в Инкараз. – Она указала на кратер. – Здесь находится главное убежище балансиров, где мы обучаем новобранцев, готовя их к миссиям. У нас также есть около десятка деревень, разбросанных по всему королевству. В них живут дети мэлини и те, кто пострадал на войне. Как бы мне ни хотелось держать все это в одном месте, чем меньше убежище, тем легче его спрятать. Слишком большой хитронический щит потом стал бы слабым и нестабильным.
– Это невероятный щит, – сказал Аранель. – Чтобы отгородиться от всех нижних… то есть наших врагов.
Айна бросила на Аранеля хмурый взгляд.
– Солдаты Калдрава были здесь несколько часов назад, – сказала она. – Знают ли они об этом убежище?
– Они не представляют угрозы, – ответила Зенира. – Солдаты предпочитают не задерживаться под испарениями Мерумарта и лишь изредка появляются здесь. Щит защищает нас от них, как и от вулкана.
Айна с сомнением кивнула. Она не могла представить, что какого-то щита будет достаточно, чтобы спрятаться от короля-садиста, но Инкараз все это время оставался нетронутым. Она взглянула на Мейзана, но тот, казалось, не обращал на нее никакого внимания, безучастно глядя на золотой баньян.
– И что же мы будем делать сейчас? – спросил Аранель. – Когда мы сможем отправиться на задания, о которых ты говорила? И посетить деревни?
– Хотя я одобряю твой энтузиазм, тебе предстоит несколько лун обучения, прежде чем я позволю тебе выйти за пределы Инкараза, – сказала Зенира.
Аранель насупился.
– Несколько лун! – возмущенно воскликнула Айна, вспомнив о своей матери. – У меня нет столько времени. – Она в смятении посмотрела на Зениру. Хотя предводительница балансиров ничего не обещала, Айна надеялась, что та поможет разыскать в Мэлине ее мать.
В это время со стороны озера к ним приблизились еще три балансира в бежевых одеждах, похожих на одежду Зениры. Они шли по воде так, словно это была твердая земля.
