– Скажем так – я позаимствовал её на время, понятно? – тут же выкрутился Эллиот. – Я отнесу её назад… когда-нибудь. Просто я подумал, что у совковой лопаты могильщика могут быть какие-нибудь особенные летательные качества, и наверняка их пока никто не исследовал в научном плане.
Не успела Эмили сказать в ответ что-то язвительное, как в дверь постучали.
Не дожидаясь ответа, в комнату сына вошла Эсмеральда и устало опустилась на кровать рядом с ребятами. Как и при их первом знакомстве, на ней было зелёное, как мох, пальто и тонкие кожаные перчатки. Она моментально оценила ситуацию, хотя и выглядела усталой и рассеянной:
– Опять вы спорите. Впрочем, можете продолжать. Сегодня мне на это наплевать. В порядке исключения.
Эмили и Эллиот сразу же притихли.
Эсмеральда виновато улыбнулась Седрику:
– Мне жаль, Седрик, что я не смогла защитить тебя перед Советом.
Седрик смущённо пожал плечами:
– Ничего. Мне помог Ао Таэрас.
– Да. И я очень рада, что он там был, – сказала Эсмеральда. – Я никак не могла ожидать того, что произойдёт. Сначала Аластер, потом то нападение. Похоже, для нас настают неспокойные времена.
– Неужели нам и вправду грозит война? – осторожно спросила Эмили.
Эсмеральда покачала головой:
– Нет, не думаю. Терновые ведьмы по-прежнему клянутся, что они не посылали тех воронов. Возможно, в ближайшие дни мы отменим блокировку моста Три Прыжка. Не исключено, что даже сегодня вечером.
Седрик с облегчением посмотрел на друзей.
Эллиот выпалил первым:
– Мать Седрика была нимфой.
Эсмеральда с удивлением повернулась к Седрику:
– Правда? Как чудесно. Нимфы удивительные существа. – Она ласково кивнула, но тут на её лицо снова набежала тень. – Мне пора идти, – сказала она, вставая. – Совет заседает без перерывов: мы должны выяснить, кто мог стоять за нападением. – Вдруг она спохватилась: – Ой, совсем потеряла голову! Чуть не забыла. – Она вынула из кармана пальто сложенную вчетверо записку и протянула Седрику: – Письмо для друида.
– Для меня?
– Какой-то мальчик из квартала Белладонны сунул мне в руку. Сказал, для тебя. – Она шагнула к двери, но потом снова повернулась к Седрику. – Это переменчивое письмо. В нём постоянно меняется текст. Каждый, кто его читает, видит только своё. Письмо покажет настоящее сообщение только тому, кому оно адресовано. Если его захочу прочитать я – там будет рецепт ежевичного мармелада. – Она улыбнулась, но её голос был серьёзным. – Конечно, я всё равно могла бы заставить письмо выдать его секрет – но только зачем? Даже ведьмы уважают тайну переписки. – Она подмигнула ребятам и стала спускаться по лестнице.
Как только они услышали, что внизу хлопнула дверь, ведущая в лавку, Эллиот тихо присвистнул:
– Мама пыталась его прочесть! Иначе откуда она знает про ежевичный мармелад? Какая молодец Данделия, что послала такое письмо. Даже интересно, почему она потратила на это столько сил.
Эмили взяла у Седрика письмо, развернула и стала читать. Её глаза распахнулись от изумления:
– Это вопросы к экзамену. По котловедению. – Она отдала листок Седрику. – Раз письмо предназначено тебе, читай сам.
Седрик взял письмо и прочёл коротенькое сообщение:
Дорогой друг,
встретимся с тобой в 17 часов в «Локте Дьявола».
Я помогу тебе. Время поджимает!
Он озадаченно опустил листок:
– «Локоть Дьявола»? Вы знаете, что это?
– Ещё бы не знать! – Эллиот даже подскочил. – «Локоть Дьявола» – очень стрёмный кабак в нескольких милях в сторону Лох Брэмара. Мрачный сарай на просёлочной дороге, прямо перед крутым поворотом. И тот и другой именуются «Локтем Дьявола», потому что некоторые путники сбиваются там с пути.
Эмили недоверчиво смотрела на брата:
– Откуда ты знаешь?
– Мне рассказывал об этом Мак-Канаган, – с невинным видом ответил Эллиот.
– Уже поздно, и солнце скоро зайдёт. Сколько нам туда добираться?
– Недолго. Если мы выйдем прямо сейчас, то успеем.
Седрик усмехнулся и спросил с невинным видом:
– Что, пошли?
– Вот ещё! Полетим, конечно! – После кратких колебаний Эллиот схватил висевшую над кроватью метлу. – Расстояние большое, и я не хочу рисковать. Полетим сегодня на моей надёжной метле, стандартная модель «Двор и Пол», ореховый черенок, березовые прутья, три с половиной килограмма. Настоящая всепогодная модель и почти новая, – с гордостью объяснил он и распахнул круглое окно на фронтоне под крышей.
Седрик, с радостью предвкушая полёт, подбежал к подоконнику. Эллиот повернулся к сестре:
– Ты с нами?
– Конечно! Классная идея! Слушайте, а может, мне попробовать превратиться в белую сову? – с восторгом спросила она.
– Эмили, нет, я имел в виду…
Но Эмили уже зажмурилась и стала крутиться волчком, сначала медленно, потом всё быстрее. Вскоре был виден только вихрь из одежды, рук, светлых волос и – «хлоп!»…
Перед ребятами на деревянных половицах ходила белая куропатка и клевала им ноги.
Эллиот застонал и почесал лоб:
– Ой, теперь опять начнётся!
