Другие ушлые ценители, поняв, что вожделенную ракушку им не продадут, принялись сулить золотые горы уже наемникам. Те чаще всего отказывались: защита у Изумрудного герцога стояла по высшему разряду, даже проникнуть в город нелегко, а уж во дворец!.. А там нужно было вытащить ракушку из заколдованного изумруда… В общем, почти невозможно.
Почти, потому что одному наемнику это удалось. Под покровом ночи, заодно обесчестив сестру герцога, негодяй унес ракушку, получил золотую гору, его заказчик, король Моравии, – морскую вожделенную драгоценность, а герцог остался ни с чем.
Антоний безумно обиделся! За голову негодяя-наемника он посулил целое состояние, а на соседа отправился войной. Маленькой войной: у герцога были сильные маги, а вот армия – не очень. Но Антоний партизанил у соперника во дворце, так что слово за слово… Ракушку они сломали. Совсем, раскрошили в пыль. После чего долго пили дорогое валенсийское вино, братались и вместе рыдали.
Витториус, которому снова посулили гору золота, послал и герцога, и короля, и других желающих к чертовой бабушке, что бы это ни значило. И добавил: «Я занят, отвалите». Что-то у него с заклинанием не ладилось.
Антоний стал ждать случая подкараулить мага, но тот пропадал в своем родном мире и скоро ускользнул из поля зрения герцога.
И тут, когда его светлость уже расстроился и почти смирился, что нового дара моря ему не получить никогда, появляюсь я. Я танцую что-то дикое, но безумно красивое, создаю иллюзию моря такую же реальную, как у Витториуса (хм, да вроде это не я, а тот маг на площади… может, напрямую к моему сознанию подключился? бр-р-р!), и просто без слов кричу о своем иномирном происхождении. К тому же являюсь нареченной валенсийского принца, этого сноба и мерзавца. Да если он первый ракушку получит!.. Как у столь нелюдимого типа только вышло соблазнить такую ценную девушку?
Которая еще и путешествует с тем самым негодяем-наемником, столько лет ускользавшим от мести герцога. Да просто звезды сошлись воедино! Уж теперь Антоний сделает все, чтобы заполучить свою ракушку! Все и даже больше!
Тут я его перебила:
– Ваша светлость, вы пугаете ценную девушку.
Герцог смутился.
– Виктория, поймите, для меня это действительно важно…
– Я поняла. – Да-да, у меня брат крышки от бутылок в детстве коллекционировал. При виде ценного, с его точки зрения, экземпляра у него глаза зажигались как у Голлума во «Властелине колец». Страшно смотреть было! Потом переболел. – Я обещаю, что передам вам через Витториуса свою ракушку. И не нужно мне сулить золотые горы, пожалуйста, вы лучше больше не лезьте ко мне с поцелуем, ладно?
Герцог усмехнулся.
– Неужто вам не понравилось?
Нет, я от большой страсти его укусила. Ох уж эти самоуверенные красавцы-мужчины!
– Честно говоря, не очень. В моем мире, ваша светлость, сердце женщины сначала нужно завоевать.
– А я завоевал! – заявил этот дамский угодник. – Вы, Виктория, целый фужер дорогого приворотного зелья выпили. И я искренне не понимаю, почему вы до сих пор не сгораете от тоски по моим объятиям…
Я воспитанная девушка. И только потому я сдержалась и не сказала этому… нехорошему человеку, что я думаю о мужчине, накачивающему девушку во время свидания наркотиком.
– Ясно. Эм… – Я осторожно отставила фужер с шампанским. – Вам очень нужна ракушка. Я поняла. Я тогда пойду? И, надеюсь, меня не ждет в комнате еще какой-нибудь приворотный сюрприз?
– Что же вы так, Виктория, – вздохнул герцог. – Я понимаю, что грубо вел себя, но вы можете быть уверены, я стал бы вам лучшим мужем, чем принц Вильгельм Валенсийский.
– Я пока не планирую выходить замуж, – сказала я, вставая.
– Виктория, подождите. Вы… вы покажете мне движения вашего сегодняшнего танца?
– Что? Да вы наглец, ваша светлость!
Герцог польщенно улыбнулся.
– Знаю. Зато всегда получаю, что хочу. Так покажете?
– Да бог с вами, ладно…
В свою комнату я вернулась за полночь, встрепанная, мокрая от пота и еще не восстановившая дыхание.
Стивен с котом оба ждали меня: играли в шахматы. И оба встрепенулись на звук открывающейся двери.
Кот, увидев меня, взвыл.
Стивен только поднял брови и протянул:
– Хорошо время провела?
Я привалилась спиной к стене и сползла по ней на пол.
– Не говори об этом. Никогда.
– Все так плохо?
Я поморщилась: голос кота грозил перерасти в ультразвук.
– Хуже, чем ты думаешь. Так долго шаги ча-ча-ча я еще ни с кем не разучивала!
Кот резко замолчал. Стивен покосился на него, потом снова посмотрел на меня и поднял брови.
– Это так у вас называется?
– Что?
Стивен вздохнул и устало закончил:
– Приятное времяпрепровождение в постели.
– В посте… Что?! Да я этого наглеца ламбаде учила! Танцу! А ты что подумал?!
– Виктория, не кричи, я тебя хорошо слышу.
– Мяу.
Я задохнулась от гнева, а Стивен добавил:
– Его высочество интересуется: у вас точно ничего не было?
Ну все! Да за кого они меня принимают?!
– Высочество? А ну-ка иди сюда, высочество. Что ты там про помолвку мяукал? Сюда, я сказала!
Кот пятился от меня, задрав хвост.
– Ну? Кто там мой жених? Иди сюда, поговорим!
– Мяу-мяу-мяу!
