Я не вмешивался в служебный разговор. От челнока шел пар. Его нижняя поверхность была разогрета до температур мартеновской печи. Гигантский летательный аппарат с необычной для самолетов формой крыла, испарял со своей поверхности влагу. Полет на орбиту проходил по довольно сложной траектории и приземление было в разы сложнее взлета. К челноку подъехал тягач, засуетились техники, после чего его отбуксировали в зону обслуживания. Понял, что Алену увидеть у меня не получится. То, что я сделал дальше, иначе как мальчишеством назвать было нельзя. Я запросил у Водолея наличие одного свободного места на полет через три часа на этот самый борт. Место нашлось без труда и он вписал меня в протокол. Зачем я это сделал, не смог бы объяснить даже себе. Мне захотелось еще раз увидеть Солнце, на себе испытать невесомость, а заодно и посмотреть на то, как проходит отлет колонистов. Затеряться в толпе не получилось. Боевой скафандр черного цвета выдавал меня с головой. О том чтобы включить маскировку я даже не думал. Не все колонисты имели представление о его возможностях. Это могло вызвать панику. Дождавшись начала посадки, я встал в очередь, но толпа расступилась, уступая мне дорогу. На регистрации приложил левую руку с чипом идентификатора, высветились мои данные. На недоуменный взгляд регистратора ответил буднично:
– Ознакомительный полет, – и поднялся на борт челнока.
– Ты как здесь оказался? – был первый вопрос, который я услышал, войдя в кабину.
Перед этим я связался и попросил впустить меня, что было запрещено, но в данном случае для меня Алена сделала исключение.
– Считай, что проверка. Ты не рада?
– Рада, конечно. Только не ожидала. А если серьезно?
– Если серьезно, думал, что могу составить компанию, хоть на время.
Такой ответ ее, видимо устроил. Я не видел ее лица за защитным стеклом, как и она моего, но понял, что она улыбается. Огляделся по сторонам, Повсюду были приборы и индикаторы, от них рябило в глазах. О назначении каждого из них оставалось только догадываться. Даже не стоило пытаться баз длительной подготовки управлять этим транспортом, хотя мысль такая была. Как и многие в детстве я мечтал стать космонавтом или летчиком.
– Ты можешь садиться в кресло штурмана. Полетим вместе, – заявила она.
– Хочешь сказать, что управляешь им в одиночку?
– Так и есть, пилотов не хватает.
– И сколько полетов за сегодня ты успела сделать?
– Этот третий и последний на сегодня, да и вообще…. Поэтому ты вовремя. Никогда не был в космосе?
Я с удивлением на нее посмотрел. Она говорила об этом, как об обыденной вещи, как будто спрашивала обедал ли я сегодня.
– Не довелось как-то.
– Извини, – она уловила сарказм в моем голосе. – Голова совсем не соображает. Конечно, не был. Ты увидишь, это забыть невозможно. Кто-нибудь знает, что ты здесь?
– Я попросил Водолея внести меня в список. Мы же ненадолго?
– Как сказать, четыре-пять часов.
Во время погрузки мы смогли пообщаться. От детских вопросов, вроде зачем это? а зачем то? я удержался. Когда начался обратный отсчет, было уже не до разговоров. Алена сосредоточенно проверяла готовность и о моем присутствии забыла. Взлет прошел плавно. Я даже не заметил тот момент, когда челнок оторвался от земли. Сказывалась масса космического аппарата. От резкого набора высоты меня вдавило в кресло. Как при этом еще можно управлять полетом, я не понимал. Увидеть Солнце не получилось. Солнце было на месте, никуда не делось. Только двойное затемнение защитных стекол челнока и скафандра превратило его в зловещий диск на горизонте. Можно было даже рассмотреть на нем пятна. Не такого зрелища я ожидал. Через какое-то время включился автопилот, дальше полет проходил в автоматическом режиме и полной тишине. Стал привыкать к перегрузке и вдруг почувствовал легкость во всем теле, это была невесомость.
– Ну как тебе? – с одышкой спросила Алена.
– Терпимо, – с непривычки у меня шумело в ушах, я отчетливо слышал собственный пульс.
– Я не об этом, звезды видишь?
Я ничего не видел, хотя и очень старался. В глазах до сих пор была картина тусклого Солнца. Я додумался, наконец, отключить светофильтр. Алена отключила фильтры стекол кабины и я увидел. От этой картины захватило дух. Солнечный диск спрятался за серым шаром планеты и я мог разглядеть россыпь звезд в черной пустоте космоса. Теперь я знал, для чего поднялся на борт.
– Ты заметил, что нас космос не пугает?
– Может быть это только нас? – не сразу понял, что она пытается мне этим сказать.
– Я про всех говорю. Не видела ни одного человека, который испугался бы космоса. Бывают, конечно, нештатные ситуации и становится страшно, но первое впечатление у всех, с кем не разговаривала, только положительное. Я думаю, что он ближе, чем нам кажется. Космос принадлежит нам, как Земля или Солнце. Это родная стихия для любого человека, как воздух или вода.
Я готов был спорить с таким утверждением, но возражать не стал. Прекрасно понял, что она хочет этим сказать.