Когда дверь захлопнулась за спиной бритоголового, Яросгер продолжил рассказ. Молодой человек поведал впечатлительной Ярриде о найденных на булыжном тракте покойниках, о том, как он и Чёрное древо первыми вступили в бой со стаей напавших на лагерь землегрызов, о том, как хищник едва не загрыз Яросгера насмерть, из-за чего раненый боец был вынужден несколько дней пути ехать во влекомой рогорезом повозке, корчась от боли. Кроме того, Яросгер не забыл упомянуть о лекаре из Лунных копий по имени Хелимрус. Затаив дыхание, женщина с нескрываемым восторгом слушала историю и часто поправляла светлые волосы. Её раскосые глаза блестели от жадного интереса. Несколько раз хозяйка кабака отвлекалась на пришедших посетителей, убегала на кухню за пивом, сухарями или кашей и, обслужив гостей, возвращалась к столику молодых людей, требуя немедленного продолжения. Пламенная речь Яросгера разносилась по всему кабаку, и Чёрному древу казалось, что фиолетовые стены душного, несмотря на вентиляцию, помещения дрожат от его возбуждённого голоса. Случайно Игер заметил, что в самых интересных местах повествования руки Яросгера начинали непроизвольно изображать различные жесты, словно его глухонемой брат-близнец сидел напротив. Иногда охмелевший Кодорк Ледяные перста ненадолго перебивал Яросгера, чтобы поправить соратника или поделиться собственным мнением, а Чёрное древо, вооружённый второй кружкой пива, периодически проливал свет на события со своей точки зрения. Лишь Чернисар, сидящий около хозяйки заведения, вынужденно помалкивал, постоянно пряча тёмные блестящие глаза от пытливого взгляда Ярриды.
Когда Игер допил вторую кружку пива, Яросгер закончил историю, в мельчайших подробностях описав весь ужас, творящийся в лагере беженцев по другую сторону Артерии. Мутные пятна поплыли перед глазами Чёрного древа, и фиолетовые стены нахлынули на покрытый копотью серый потолок, а трубы отопления и вентиляции стали напоминать извивающихся на раскалённом камне червей.
– Отличная история, – похвалила Яросгера хозяйка кабака и слегка хлопнула по спине неразговорчивого Чернисара, – я уже давно догадалась о том, что весь путь до города Сердце ты проделал в отдельности от своих товарищей, но не бойся, если не хочешь поделиться со мной рассказом о своих странствиях, я не стану выпытывать из тебя слова.
– И это хорошо, ибо в роли рассказчика я никуда не гожусь, – смущённый словами Ярриды Чернисар Огненная рука облегчённо выдохнул и одарил дружелюбную женщину тёплой улыбкой.
– Теперь твоя очередь, – произнёс Игер, в упор глядя на хозяйку заведения, – о чём говорят люди в последнее время?
– Бедняки обсуждают цены на продукты, солдаты вечно твердят о низком жаловании, – Яррида жеманно пожала плечами, – городские ремесленники, торговцы, рабочие и местная знать сильно беспокоятся за своё положение, ведь растущая толпа беженцев на пороге города грозится штурмовать Артерию.
– И что предпринимает Алый совет? – медленно проговорил Чёрное древо. От выпитого язык заплетался во рту, мешая внятно произносить слова.
– Алый совет не бездействует, – вдохнув полной грудью, Яррида пояснила, – число Красных плащей неустанно растёт, солдат набирают из уличного сброда. Здешние мелкие торговцы полагают, что армия нужна для усиления контроля над городом, но это правда лишь наполовину.
Яррида шумно выдохнула, вскочила со стула, собрала со стола пустые кружки и юркнула на кухню, оставив молодых людей в одиночестве. Пока хозяйка отсутствовала, товарищи не произнесли ни слова. Кодорк цокал языком и пялился на вырезанные на деревянных дощечках картины. Насупившийся Чернисар покачивал головой, погрузившись глубоко в собственные мысли, а Яросгер и Игер не сводили глаз с ведущей на кухню двери. Через несколько минут Яррида вернулась с подносом наполненных до верха кружек и полушёпотом сказала:
– Неделю назад в мой кабак заглянул мужчина, бежавший из Ведьминой клетки. Он знатно напился и рассказал мне о том, что влиятельные купцы из Торгового поста собрали целую армию под руководством гирата Восставшей падали и перекрыли все пригодные для караванов дороги на север.
– На север есть всего один путь, не контролируемый Торговым постом, и он пролегает через Древнюю станцию, – припомнил Чёрное древо, протянув руку к кружке пива.
– Возможно, но как долго местное руководство в одиночку продержится под натиском Восставшей падали? – Яррида слегка прикусила нижнюю губу, – Никто не знает, насколько огромны и безудержны амбиции владельцев Торгового поста, но власти города Сердце точно не потерпят диктующих свои условия соперников. Говорят, что будет война. Несколько месяцев назад гират Красных плащей, Эланрус Печальный, отправился в поход с небольшим отрядом, чтобы лично посетить крупные города и поселения, напомнить знатным людям и простым жителям о мощи города Сердце и удостовериться в их верности. Гират вернётся со дня на день, и тогда Алый совет предпримет следующий шаг.
