Задушевная беседа двух товарищей затянулась до самого вечера, когда в битве за город Сердце солнечный свет начал медленно, но не уклонно отступать перед тьмой. На центральных улицах торговой столицы зажглись подвешенные на столбах редкие фонари, представляющие собой стеклянные ёмкости с фитилём и горючей смесью, заключённые в металлическом корпусе. Однако в самом бедном Помойном районе переносными фонарями снабжались только патрульные солдаты в красных плащах, поэтому, когда проснулись Яросгер и Кодорк, молодые люди незамедлительно отправились на поиски харчевни, чтобы успеть после ужина вернуться к ночлежному двору до наступления непроглядной темноты.
Компания товарищей быстро, словно по запаху, отыскала среди одинаковых каменных домов харчевню, расположенную в бревенчатой хижине. Слепая на один глаз хозяйка, с ног до головы оглядев путников, усадила их за один стол с бездомным мужчиной, который вылизывал пустую деревянною чашку, урча от удовольствия. Женщина принесла молодым людям по одной миске жидкой похлёбки и по стакану с водой.
– Из чего сварена эта похлёбка? – скорчив брезгливую гримасу, спросил Ледяные перста.
– Не задавай лишних вопросов, – сказал Яросгер, утопив ложку в жёлто-коричневом бульоне, – лучше ешь и помалкивай, Кодорк, ибо мерзкий ужин приятнее пустого желудка.
– Просто не хочу провести ночь, не отходя от выгребной ямы, – пробурчал Ледяные перста и поднёс к губам ложку дурно пахнущей жижи.
Бездомный мужчина в оборванной одежде с заросшим лицом и безжизненным взглядом вскоре умолк и сидел рядом с молодыми людьми, не издавая ни малейшего шороха. Лишь протяжно урчащий желудок и резкий тошнотворный запах напоминали о его присутствии. Он терпеливо дождался, пока товарищи покончат с ужином, и, как только молодые люди расплатились с хозяйкой и направились к выходу, бездомный с шумом сгрёб рукой пустые миски и принялся, прикрыв от наслаждения глаза, вылизывать остатки похлёбки со дна и стенок деревянной чаши, не обращая внимания на ошарашенные взгляды гостей харчевни, словно всё в мире, кроме четырёх пустых мисок, перестало для него существовать.
Темнота, скрывающая под своим покровом бесчисленное множество опасностей, каждую ночь вынуждала жителей Помойного района либо, трясясь от страха, дожидаться рассвета в укромном месте, либо самостоятельно освещать себе путь, избегая незнакомцев. С наступлением темноты Красные плащи принимались с особым рвением блюсти порядок на улицах, хватали и допрашивали каждого встречного. Помимо солдат по городу шастали воры и головорезы. Так что на утро в Помойном районе всегда обнаруживалось несколько бездыханных тел.
Обходя стороной плывущие навстречу тусклые круги света, молодые люди в тишине добрались до ночлежного двора и отыскали арендованные спальные места под дырявым тканевым навесом. Перед тем, как лечь спать, Чёрное древо понадёжнее спрятал кошель с монетами, но несмотря на усталость, он ещё долго не мог уснуть, ворочаясь на соломенном настиле и прислушиваясь к исходящим от соседей шорохам. На утро Игер поделился с товарищами своими размышлениями и приблизительным планом действий на ближайшее время:
– Итак. Начнём.
Город Сердце населяли люди самых разных сортов, отчего, блуждающие по торговой столице слухи, начиная от главного зала заседаний Алого совета и спускаясь через улицы и баррикады к Помойному району, обрастали сплетнями, словно катящийся с верхушки горы снежный ком. Поэтому услышанное от стражников на улице, от пьяниц в кабаках или от наёмных рабочих в харчевнях нередко противоречило либо самому себе, либо здравому смыслу. Поток слухов и сплетен оказался настолько огромным, что Чёрное древо проводил в раздумьях целые часы, отделяя стоящую информацию от бредовых вымыслов. На второй день пребывания в городе Сердце Игера ошеломил выступающий на небольшой площади бедствующий лекарь, который с уверенностью провозгласил, что никакой болезни, пожирающей целые поселения, никогда не существовало. «Чистая выдумка. Сказка, чтобы запугивать взрослых», – утвердительно заключил тираду безумец, и несколько мужчин и женщин беспрекословно с ним согласились. С той минуты Чёрное древо старался по возможности перепроверять каждое услышанное сведение.
С самого начала Яросгер предложил поступить на службу в орден Красных плащей, чтобы оказаться ближе к источнику ценных сведений, но товарищи, обсудив все возможные варианты, вскоре отказались от затеи, когда Чёрное древо убедительным голосом произнёс:
– Близко к Алому совету наёмников с улицы всё равно никогда не допустят, а на патрулирование улиц Помойного района и болтовню с мало осведомлёнными солдатами уйдёт много бесценного времени. Тем более простые горожане с подозрением относятся к людям в красных плащах, а совсем лишившись крупицы их доверия мы ничего не добьёмся.
