– Ничего не видно, – вполголоса выругался Ледяные перста, с особой осторожностью переставляя непослушные ноги.
– Мы слепы и беспомощны, – мёртвым голосом произнёс Игер, ощутив, как под водой нечто слегка коснулось его голени.
– В темноте подземелий города Сердце полегло слишком много отважных глупцов, – пробурчал позади Урхмер, – Тупицы роются в старых записях в хранилищах Лунных копий, рисуют карты, оставляют зарубки на стенах, но никогда не возвращаются из катакомб. Никто не возвращается, парни, кроме Мёргдис и её клиентов. А знаете почему?
– Поведай нам, – произнёс Чёрное древо и скривился от ужаса, напоровшись на железный прут под водой, острый край которого вцепился в штаны Игера и вырвал кусок ткани, однако, к счастью, не задел ногу.
– Мы бродим в утробе чудовища, поверьте мне, – Урхмер Заслон понизил голос так, чтобы только Игер и Кодорк могли разобрать его слова, – подземелья города Сердце окутаны тайной, тайны привлекают глупых и наивных людей, ищущих ответы на свои нелепые вопросы, а чудовище нагло пользуется человеческим любопытством и пожирает искателей приключений, добровольно вошедших к нему в пасть.
– А как же Мёргдис? – имя прислужницы тьмы трусливо сорвалось с губ Чёрного древа.
– Нашу проводницу породили тени, – бритоголовый по имени Урхмер стукнулся лбом о железную трубу и прошипел сквозь крепко сжатые от боли зубы, – чудовище лакомится жизнями, но немая госпожа родилась мёртвой.
– Сказки, – цокнул языком Ледяные перста, – люди идут в подземелья не для того, чтобы удовлетворить любопытство, они всего лишь желают найти путь к Вене.
– Проводник, знающий потайной выход из города, быстро разбогатеет, – поддержал товарища Игер Чёрное древо, – думаю, нашей проводнице просто повезло выжить в переплетениях туннелей и наткнуться на Вену.
– Глупцы, – слишком громко буркнул Урхмер Заслон, и спереди прозвучало леденящее душу шипение госпожи Мёргдис. В горле Чёрного древа моментально пересохло, в груди на мгновение замерло сердце.
– Тише, парни, – донёсся из темноты хриплый голос Тонруса.
Через несколько шагов отряд наткнулся на развилку туннеля, Мёргдис, не задумываясь, свернула в левый проход. Компания очень долго шла вверх по почти незаметному уклону, и с каждым шагом уровень воды, по пояс поглотившей молодых людей, опускался всё ниже и ниже, пока затопленный участок катакомб окончательно не остался позади. Затем Немая госпожа нырнула в узкий пролом в каменной стене и дёрнула бритоголового Тонруса за собой. Оказавшись в тесном проходе, Игер повернулся боком и приставным шагом следовал за Кодорком, часто прислушиваясь к шумному дыханию Урхмера. Коренастый бритоголовый по прозвищу Заслон с трудом продирался вперёд, уперевшись объёмным животом в стену. Иногда в приступах ярости он издавал утробный рык.
– Мы воплотим в жизни тайные грёзы, мы отыщем край, где обитают морозы, – с заметной дрожью в голосе прошептал Ледяные перста. Чёрное древо протянул руку и крепко сжал плечо товарища.
Челюсти, образованные двумя земляными стенами, постепенно смыкались, намереваясь раздавить путников. Пробираться через неумолимо сужающийся проход становилось всё труднее. Панический ужас хлыстом подгонял молодых людей. Глина липла на мокрую одежду и отягощала движения. Вода противно хлюпала в сапогах. Голодные стены подземелья высасывали тепло из обессилевших тел. Словно безобразные кривые зубы, корни мёртвых растений или торчащие камни иногда цеплялись за куртки и штаны, намереваясь впиться в мягкую человеческую плоть. Продираясь вперёд, Чёрное древо не отпускал плечо Кодорка, пока не осознал, что совсем не слышит тяжёлое дыхание Заслона.
– Урхмер! – Игер остановился и несколько секунд всматривался в густую темноту, – Ты слышишь меня? Урхмер!
– Не переживай, бритоголовый догонит нас, – настороженно произнёс Ледяные перста, но Чёрное древо не обратил внимания на слова товарища и направился назад.
Ощупывая окоченевшими от холода пальцами земляные стены, Игер медленно отдалялся от отряда, окликая исчезнувшего Заслона. Сердце бешено колотилось, вырываясь из груди. Кровь стучала в висках. По лицу стекали капли холодного пота. Он шарил руками в темноте, пока не наткнулся на нечто мягкое.
– Урхмер? Ты в порядке? – Чёрное древо нащупал плечо бритоголового и силой потормошил его, но Заслон даже не шевельнулся. Игер наклонился поближе к соратнику и услышал слабое безмятежное дыхание, и тогда он принялся неистово хлестать Урхмера по толстым щекам, – Очнись, мужик! Давай! Приди в себя!
Бритоголовый вздрогнул и оглушил Игера громким душераздирающим криком. Урхмер замолотил кулаками по стене, и на головы соратников посыпались земляные комья. Чёрное древо несколько раз безуспешно окликнул его, а затем с силой ударил по животу. Заслон застонал и закашлялся.
– Урхмер, ты слышишь меня? – резким твёрдым голосом спросил Игер, вцепившись пальцами в плечо бритоголового, – Ты в порядке?
– Я застрял, – жалобно промычал Заслон и шумно всхлипнул, – пытался пролезть дальше, но, видимо, чудовище желает полакомиться моей тушей.
