Спуск вниз продлился недолго, но за это короткое время в спине и шее Игера успела поселиться ноющая боль. Коренастый Кодорк и высокий Тонрус, шедшие впереди, также устало кряхтели, пригибаясь всё ниже и ниже. Сзади доносились стоны и недовольное бурчание Урхмера. Низкий потолок давил на головы мужчин, и только низкорослая проводница не испытывала никаких неудобств и заметно опередила молодых людей. Она ловко вынырнула из узкого земляного прохода и дождалась остальных.
– Пещера? – прошелестели пересохшие губы Кодорка. Ледяные перста потирал затёкшую шею и вглядывался в темноту широко распахнутыми глазами. Исходящий от трёх факелов свет не мог зацепиться за потолок и каменные стены и попросту рассеивался в пустоте.
Чёрное древо поёжился от пробирающего до костей холода. Воздух в пещере оказался необычно влажным. Пахло сыростью, мокрыми камнями, рыбой и протухшим мясом. Игер расслышал доносящийся издали шёпот и предупредил Тонруса.
– Живым здесь не место, – бритоголовый с опаской взглянул на Чёрное древо, – не теряйте друг друга из виду, парни. Идём!
Отряд плотным строем двинулся вперёд. Из-за плеча Ледяных перстов Игер посматривал на госпожу Мёргдис, изуродованное шрамами лицо которой не выражало ничего, кроме презрения ко всему миру. «Откуда под городом взялась пещера?», – шепотом спросил у Тонруса Кодорк, когда краем глаза Чёрное древо заметил человеческий силуэт, светом факела выхваченный из темноты. Некто прошёл мимо, не обратив внимания на путников. Игер глубоко вдохнул и сжал кулаки. В горле пересохло. Ноги подкосились. Сердце сильно бухнуло, словно треснувший под ударом кувалды камень. Из темноты показалась скрюченная тень и направилась навстречу отряду.
– Полутрупы, – безжизненным голосом произнёс Урхмер, поднеся факел поближе к лицу так, что непослушное пламя едва не спалило его пышные усы.
– Кто такие полутрупы? – услышал Игер свой охрипший голос. Тем временем силуэт приобрёл чёткие человеческие очертания.
– Трусы, убоявшиеся смерти, – ответил Заслон, испугано оглянувшись назад, – большинство из них искали вечной жизни, кто-то желал исцелиться от смертельной болезни, а некоторые воистину воскресли из мёртвых. Не все сказки лгут, парень.
Напротив госпожи Мёргдис, окатив путников волной тошнотворного смрада, остановилось существо отдалённо похожее на человека в сгнивших лохмотьях. Чёрное древо прикрыл нос рукавом, не отводя ошарашенного взгляда от полутрупа. Натянутую на хрупкий скелет, тонкую серо-зелёную кожу ходячего покойника повсеместно покрывали шершавые пятна и уродливые наросты. Волосы, как и зубы, выпали очень давно. Губы почернели и ссохлись. На тонких пальцах рук и ног отсутствовали ногти. Однако, больший ужас вселяли неживые глубоко запавшие, словно искусственные, выточенные из дерева или камня, глаза человекоподобного существа. Впалая грудь полутрупа не шевелилась. Он не дышал.
– Зараза, – цокнув языком, Кодорк невольно отшатнулся назад и наткнулся на Чёрное древо.
– Не паникуй! – прошипел Тонрус, – Подземельная падаль не причинит нам вреда.
Госпожа Мёргдис поднесла горящий факел близко к изуродованному лицу полутрупа. Существо широко распахнуло заросший тёмно-зелёными коростами рот, будто намереваясь выкрикнуть проклятие, но так и не произнесло ни единого звука. Оно отвернулось от проводницы и зашагало в сторону, медленно переставляя одеревеневшие ноги. Как только полутруп скрылся от света факелов, прозвучала череда глухих всплесков.
– Проклятый источник, – восторженно произнёс Урхмер. Ходячий труп с оторванной нижней челюстью бесшумно подкрался сзади к Заслону и схватил его за воротник куртки. Бритоголовый охнул от неожиданности и ударил полутрупа локтем в покрытую тёмно-зелёными шершавыми наростами голову. Существо беззвучно отлетело назад и повалилось на землю. Отовсюду послышались шаркающие шаги. Отряд ускорил шаг.
Сначала Чёрному древу показалось, что по правую руку от него находится обычная лужа, но, когда группа путников приблизилась ближе, он обнаружил целое озеро, край которого растворялся в темноте. В нескольких шагах Игер заметил человеческие силуэты, по пояс погружённые в тёмную безмятежную воду. Безобразно скрюченные шипастые растения покрывали каменный берег озера. «Проклятый источник», – произнёс про себя Чёрное древо и вздрогнул, когда ледяные пальцы одолевшего саму смерть существа сомкнулись на его руке. Исходящее от полутрупа зловоние ударило в нос, отчего из глаз брызнули слёзы. Ненадолго растерявшись, Игер свободной рукой вцепился в горло ходячему покойнику. От сильного сжатия тонкая серо-зелёная кожа жалкого создания лопнула, и из рваной раны на пальцы Чёрного древа хлынула ледяная жидкость. Искривив от отвращения лицо, Игер оттолкнул полутрупа от себя, с удивлением заметив, что подземное существо не сумело удержать захват. Не устояв на тонких ногах, оно грохнулось на землю и больше не шевельнулось.
